“Después de días, semanas, sin dormir, el cansancio se convirtió en tristeza, frustración y preocupación para mí y mi familia”. “Me encanta caminar por la ciudad, tengo mis rutinas y el único momento que podía hacerlo era muy temprano o de noche”. «Pasé una noche sin dormir en la playa y luego llegué a casa al amanecer y todavía no podía dormir». Estas son algunas de las experiencias que los habitantes de El Raval, Barcelona, han compartido con nosotros después de un verano con tres olas de calor reconocidas oficialmente. El estudio de los problemas de salud relacionados con las temperaturas extremas de la crisis climática es una de las principales preocupaciones actuales de los centros y agencias de investigación internacionales y de sus investigadores. Y los trastornos mentales también se encuentran entre los problemas de salud vinculados a la crisis climática.
Cuando hablamos de salud mental es muy importante aclarar una serie de definiciones. La OMS definió la Salud Mental en 2004. así: “El estado de bienestar en el que un individuo realiza su potencial, puede hacer frente a las tensiones normales de la vida, puede trabajar productiva y fructíferamente y es capaz de contribuir a su comunidad”. Los trastornos de salud mental incluyen enfermedades altamente prevalentes, diagnosticables y tratables, como la depresión, la ansiedad y los trastornos por uso de sustancias, así como enfermedades menos prevalentes pero potencialmente muy graves, como la esquizofrenia y los trastornos bipolares, entre otras.
Como médico interesado en la investigación y formado en Madrid y Berlín, me fascinaban, por un lado, las enfermedades crónicas y, por otro, los trastornos psicosomáticos. Y así llegué en 2002 a la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins donde lo primero que hice fue recorrer todos los edificios y departamentos para comprender la complejidad de este tipo de investigación. Y una de mis mayores sorpresas fue descubrir lo grande e interesante que era. el departamento de salud mental, uno de los diez departamentos de la escuela. El proyecto global comenzó el año pasado. Conectando mentes climáticas con el objetivo de conectar a personas de todo el mundo para comprender y responder a las profundas interconexiones entre el cambio climático y sus efectos en la salud mental, que incluye grupos en siete regiones que cubren todo el planeta.
Un aspecto muy interesante de este proyecto, financiado por el Wellcome Trust y coordinado por el Imperial College de Londres, fue la creación de un Agenda global para la investigación y la acción sobre el cambio climático y la salud mental donde la investigación y la acción se complementan y trabajan codo con codo en una perspectiva global que incluye también el estudio de las experiencias vividas por las diferentes poblaciones afectadas en todo el planeta. Y en este proyecto participa Pamella Collins, actual directora del Departamento de Salud Mental de Hopkins, psiquiatra con 30 años de experiencia en investigación internacional e interdisciplinaria sobre salud pública y enfermedades mentales graves.
En una de las reuniones del proyecto discutimos cómo procesos demográficos y sociales como la desigualdad, el envejecimiento y el alto porcentaje de personas que viven solas se estaban produciendo simultáneamente en las zonas más ricas del planeta. Estos procesos influyen en la distribución, aparición y tratamiento de los trastornos de salud mental de sus habitantes. Y discutimos un concepto utilizado en psicología ambiental en relación con la crisis climática que yo no conocía; a solastalgia. Se refiere al dolor, al sentimiento de aislamiento que provoca la falta de reconocimiento, de «comodidad», de la propia casa, del propio territorio. Y me pareció muy interesante porque este proceso apareció tanto en el proyecto de El Raval sobre olas de calor y salud, como en otros estudios sobre gentrificación, turismo y salud urbana.
¿Y qué dicen los estudios?
Una revisión sistemática sobre la asociación entre altas temperaturas, olas de calor y salud mental publicado en la revista Salud pública en 2018 encontró 15 estudios que en total demostraron que durante las olas de calor el riesgo de suicidio aumentaba un 18%. El calor también ha aumentado las visitas hospitalarias y los ingresos psiquiátricos. Otra revisión sistemática y metaanálisis sobre factores climáticos y trastornos mentales. fue publicado en 2023 en la prestigiosa revista ciencia ambiental total. Los autores incluyeron 88 estudios en el análisis conjunto de datos de estudios anteriores y demostraron que las olas de calor y las temperaturas extremadamente altas se asociaban con un mayor riesgo de enfermedades mentales como esquizofrenia, trastornos del estado de ánimo y trastornos neuróticos en un 5 % y un 18 % respectivamente.
Con toda esta evidencia científica vuelvo a nuestros barrios y a nuestros vecinos. En una plaza del céntrico barrio de Tetuán de Madrid, unos vecinos nos denunciaron el programa el escarabajo verde de RTVE titulado “La cultura del calor”: “En verano no es buena época para bajar al parque a jugar, hace demasiado calor en ese parque sin sombra, sin plantas y sin fuente de agua”. Si lo pensamos dos veces, se trata de una auténtica planificación urbana que castiga en lugar de preocuparse por los ciudadanos.
El calor de nuestras ciudades y nuestra salud, incluida la salud mental, es un área de investigación en constante desarrollo. Revista La mano publicado en 2021 una serie especial sobre calor y salud en la que se destacó la importancia de investigar la particular situación de vulnerabilidad respecto a la salud mental de las personas con patologías previas que viven en las ciudades. Algo que ya nos han contado los participantes del Raval. Y dentro de esta serie se han analizado las diferentes estrategias de adaptación y promoción de la salud en las que se han analizado los espacios verdes. En las ciudades juegan un papel muy importante. De hecho, la literatura científica muestra evidencias cada vez más claras entre la exposición a espacios urbanos naturales, reducción del calor urbanoEL disminución de los niveles de estrés y la incidencia de trastornos de salud mental.
Los avances de las investigaciones son muchos, recientes y muestran todo lo que queda por comprender. Y es interesante ver cómo avanzamos tanto en la ciencia como en su traducción en acción y decisiones técnicas y políticas.
Como siempre ocurre en la salud pública, el conocimiento científico por sí solo no será suficiente. Los medios necesitarán mejorar los mensajes que transmiten sobre temas complejos como la crisis climática y los trastornos de salud mental. Y los ciudadanos, de organizaciones locales, nacionales y transnacionales, seguirán exigiendo que el conocimiento científico se traduzca en acciones que mejoren nuestra salud y bienestar. Cada día es más evidente la conexión entre la salud ambiental y la salud humana, y necesitamos proteger ambas con urgencia. En este caso protejámonos del calor para proteger nuestra salud mental.
La salud pasa por los barrios Es un apartado que explica en un tono sencillo y amigable los conceptos y avances de la investigación en Salud Urbana, área necesariamente interdisciplinaria de la Salud Pública. La investigación en Salud Urbana tiene como objetivo mejorar nuestras ciudades para mejorar la salud de los millones de personas que habitan las ciudades complejas y desiguales que caracterizan la vida en nuestro planeta hoy.