Los últimos mamuts lanudos sobrevivieron durante milenios, a pesar de su endogamia

Madrid. La última población de mamuts lanudos quedó aislada hace 10.000 años en la isla Wrangel, frente a la costa de Siberia, cuando el nivel del mar subió separándola del continente.

Un nuevo análisis genómico revela que los mamuts aislados que vivieron en esa isla montañosa durante los siguientes 6.000 años procedían de hasta ocho individuos, pero crecieron hasta llegar a entre 200 y 300 en 20 generaciones.

Los expertos, cuya investigación fue publicada en la revista Celúla, informaron que los genomas de los mamuts de la isla Wrangel mostraban signos de endogamia y baja diversidad genética, pero no hasta el punto de poder explicar su extinción final y misteriosa.

Ahora podemos rechazar con confianza la idea de que la población era simplemente demasiado pequeña y estaba condenada a la extinción por razones genéticas.dice Love Dalén, genetista evolutiva del Centro de Paleogenética, en una colaboración conjunta entre el Museo Sueco de Historia Natural y la Universidad de Estocolmo. Esto significa que probablemente fue solo un evento aleatorio lo que los mató, y si no hubiera sucedido, todavía tendríamos mamuts..

Además de arrojar luz sobre la dinámica poblacional de estos ejemplares lanudos, el análisis de este impresionante ejemplar de la isla Wrangel podría ayudar a definir estrategias de conservación de animales actualmente en peligro de extinción.

Los mamuts son una excelente manera de comprender la actual crisis de biodiversidad y lo que sucede desde un punto de vista genético cuando una especie atraviesa un cuello de botella poblacional, porque reflejan el destino de muchas poblaciones actuales.comenta Marianne Dehasque, del Centro de Paleogenética.

Para comprender las consecuencias del cuello de botella genético de la isla Wrangel en la población de mamuts, el equipo analizó los genomas de 21 especímenes lanudos: 14 de la isla Wrangel y siete de la antigua población continental. En total, las muestras abarcaron los últimos 50.000 años de existencia de estos especímenes, lo que proporciona una ventana a cómo la diversidad genética de este impresionante animal ha cambiado con el tiempo.

En comparación con sus ancestros continentales, los genomas de los mamuts de la isla Wrangel mostraban signos de endogamia y baja diversidad genética. Más allá de eso, mostraron una diversidad reducida en el complejo principal de histocompatibilidad, un grupo de genes que se sabe que desempeñan un papel fundamental en la respuesta inmune de los vertebrados.

Los investigadores demostraron que la diversidad genética de la población continuó disminuyendo durante los 6.000 años que los mamuts habitaron la isla Wrangel, aunque a un ritmo muy lento, lo que sugiere que el tamaño de la población se mantuvo estable hasta el final.

Aunque los mamuts de la isla acumularon gradualmente mutaciones moderadamente dañinas a lo largo de sus 6.000 años de existencia, los investigadores demostraron que la población fue eliminando lentamente las mutaciones más dañinas.

Si un individuo tiene una mutación extremadamente dañina, no es viable, por lo que esas mutaciones fueron desapareciendo gradualmente de la población con el tiempo, pero por otro lado vemos que los mamuts han acumulado transformaciones ligeramente dañinas casi hasta su extinción.subraya Dehasque. Es importante que los programas de conservación actuales tengan en cuenta que no basta con restaurar la población a un tamaño decente; También es necesario un seguimiento activo y genético porque estos efectos genómicos pueden durar más de 6.000 años.

Los genomas de mamut analizados abarcan un largo período; sin embargo, no incluyen los últimos 300 años de existencia de la especie. Lo que sucedió al final sigue siendo un misterio: no sabemos por qué se extinguieron después de estar más o menos bien durante 6.000 años, pero creemos que fue repentino.subraya Dalén.

Yo diría que todavía hay esperanzas de descubrir por qué se extinguieron, pero no hay ninguna promesa.