Hay carreras, hay saltos, hay lanzamientos de objetos. Y luego está el salto con pértiga. Por un lado, es totalmente parte de la esencia de la competición: en la última y culminante tarde de los primeros Juegos Olímpicos modernos, el 10 de abril de 1896, cinco hombres —tres griegos y dos estadounidenses— se alinearon dentro de la antigua pista del Estadio Panatenaico, en Atenas, con sus pértigas de madera y esperaron para saltar una barra. (No había colchoneta). La prueba la ganó William Hoyt, un estudiante de segundo año de Harvard, que había fingido estar enfermo para faltar a clases y viajar a Europa.
Y, sin embargo, ¿qué es este deporte? El salto con pértiga es intimidante y extraño. Se trata de hombres y mujeres (desde los Juegos Olímpicos de 2000, en Sydney) que corren por un camino con un palo de fibra de vidrio inmensamente largo que golpean contra una caja para saltar, con los pies por delante, por encima de la altura de un edificio de dos pisos. Ningún otro atleta en el estadio llega más alto. Nadie realiza una secuencia de movimientos más rápida o más compleja. Nadie comparte un riesgo equivalente de catástrofe. En su audacia, el salto con pértiga pertenece al rodeo o al circo. (Stacy Dragila, la primera campeona olímpica femenina, era una hábil lazadora de cabras.) Los saltadores comparan la experiencia con ser lanzado desde una catapulta. No se puede clavar la pértiga sin el compromiso de vida o muerte. El creador de este deporte, según Ovidio, fue Néstor, uno de los argonautas, a quien se le ocurrió la idea mientras era atacado por el jabalí de Calidón. «Utilizando la fuerza de su lanza firmemente plantada», escribió Ovidio, «saltó hacia un árbol».
En 2017, un artista francés llamado Pierre Larauza se sintió atraído por una serie de fotografías de un saltador con pértiga, tomadas por Étienne-Jules Marey, un fisiólogo e inventor del siglo XIX. Marey fue un pionero de la cronofotografía, el arte de capturar el movimiento en película. (Su libro de 1873, “En animales máquina”, inspiró en parte los estudios de caballos al galope de Eadweard Muybridge.) Larauza hace lo que él llama esculturas documentales. En la última década, ha hecho obras que expresan la maravilla del récord mundial de salto de longitud de Mike Powell, de 1991, que todavía se mantiene; la desfachatez de la voltereta hacia atrás de Surya Bonaly en patinaje sobre hielo en los Juegos de Nagano, en 1998; y el vanguardismo del salto de altura de Dick Fosbury.
Las esculturas de Larauza, de tamaño natural, crean un escenario para colocar estos actos. Al igual que Marey, busca capturar un movimiento a través de sus rastros: una zapatilla arrugada, un patín invertido. A Larauza le intrigaba la relación del saltador con la pértiga. “Decimos Por qué “En francés”, me dijo el mes pasado. “Me gustó bastante la idea de que, en el proceso de hacer un movimiento, se utilice la arquitectura o una herramienta”. Larauza también trabaja como coreógrafo. “Diría que el salto con pértiga es un dúo”, dijo. “Corres, saltas, haces lo que quieres, pero lo haces con otra persona, con algo diferente”.
Para su escultura de salto con pértiga, Larauza decidió documentar el salto de Sergey Bubka, el 13 de julio de 1985, la primera vez que un saltador con pértiga superaba los seis metros. El salto tuvo lugar en el Estadio Jean-Bouin, junto al Bois de Boulogne, en París. “Me dije a mí mismo: ¡Guau, perfecto!”, recordó Larauza. “Los Juegos Olímpicos estarán contentos con esto”. (Su escultura, una secuencia de ocho pértigas blancas en bucle, se exhibió en el Carreau du Temple, un antiguo mercado cubierto al norte del Marais, en junio, como parte de la Olimpiada Cultural). Bubka estableció diecisiete récords mundiales de salto con pértiga al aire libre entre 1984 y 1994. Definió los límites del salto con pértiga durante treinta años, compitiendo por la URSS antes de representar a su Ucrania natal. Fue un emblema de gracia y poder de finales de la Guerra Fría. “Fuerte e inusual”, dijo Larauza. “No es fuerte sin pensar”.
Una de las cuestiones mecánicas y conceptuales que se plantean en el corazón del salto con pértiga es si se trata de un único movimiento o de una constelación de movimientos más pequeños. El deporte sustenta una subcultura científica muy activa, con investigaciones sobre la energía cinética del saltador y la energía potencial de la pértiga, la altura máxima de la pelvis, la posición del plano sagital, la influencia del transporte de la pértiga en la mecánica del sprint y cómo pensar en la tasa de utilización de la velocidad. En el espacio de unos pocos párrafos del libro “Saltos ganadores y salto con pértiga” (2008), editado por Ed Jacoby, ex entrenador olímpico de los EE. UU., se presenta a los lectores el efecto del doble péndulo y se les invita a imaginar al saltador como el peso que se desliza sobre el eje de un metrónomo. El resultado de las cuatro fases del salto con pértiga (la aproximación; el aterrizaje; el impulso y el balanceo; y el giro, la extensión y la liberación) está determinado en gran medida por una sola ecuación: h = v²/2g, donde h es el cambio en la altura del centro de masa del saltador, v es su velocidad en el despegue y g es la atracción gravitatoria de la Tierra.
El genio de Bubka y de su entrenador, Vitaly Petrov, fue hacer que todo esto pareciera un problema ajeno. Si se ve una repetición en cámara lenta del salto de seis metros de Bubka en 1985, no parece catapultarse por encima de la barra, sino simplemente avanzar en el aire, como un hombre que sube corriendo una escalera invisible. Esto se conoce en los círculos de salto con pértiga como el despegue libre de Petrov, o la “cadena continua”, un gesto unificado y fluido de expresión humana. Cuando Larauza finalmente conoció a Bubka, que tiene sesenta años, a principios de este año, en un hotel de París, antes de la instalación de la escultura, le sorprendió el contraste entre la postura erguida de Bubka (“No se dobló en absoluto”) y la fluidez de su voz y sus gestos, que le recordaron al mar. “El salto con pértiga puede parecer agresivo, violento y alocado, pero al mismo tiempo, por dentro, no hay que ser así”, afirma el artista. “Porque de lo contrario no se pueden lograr los movimientos complejos, que son muy fluidos y ligeros. Hay que ser ligero para poder poner el cuerpo en el cielo”.
El récord final de Bubka, de 6,14 metros, se mantuvo durante veinte años, hasta que lo batió Renaud Lavillenie, saltador francés y campeón olímpico, en 2014. Durante un tiempo, Lavillenie, que es dos pulgadas y media más bajo que Bubka, y su despegue amenazaron con reescribir las ecuaciones del salto con pértiga. En contraste con la sinuosa cadena continua de Bubka, Lavillenie tenía una técnica más compacta y explosiva, conocida como «tuck and shoot». Larauza consideró brevemente hacer una escultura del salto récord de su compatriota. Pero en febrero de 2020, un prodigio del salto con pértiga sueco-estadounidense llamado Armand Duplantis rompió el récord de Lavillenie dos veces en una semana.
Duplantis, que compite por Suecia, es el Timothée Chalamet del salto con pértiga y el heredero de Bubka. Su nombre real es Mondo. A sus veinticuatro años, ha batido el récord mundial ocho veces, en cada ocasión por un solo centímetro. Duplantis tiene el pelo castaño, los pómulos marcados y una mirada severa. Tiene contratos de patrocinio con Puma y Red Bull, y posó para Vogue Escandinavia Esta primavera, con un traje de marinero de Louis Vuitton, junto a su novia, Desiré Inglander, una modelo y creadora de contenidos de veintidós años. Antes de los Juegos de París, donde Duplantis era el campeón olímpico defensor, no era tanto el favorito para ganar el oro como algo cósmicamente obligado. Ágil y alto, Duplantis, que organiza una competición anual de salto con pértiga (la Mondo Classic, que ha ganado todas las veces), parece, bueno, mucho más ágil que sus compañeros. Lo entrenan su padre, Greg, un campeón universitario de salto con pértiga de Luisiana, y su madre, Helena, una ex heptatleta internacional del centro de Suecia.
Los Duplantis tenían un equipo de salto con pértiga en el patio trasero de su casa. Cuando Duplantis saltó 5,90 metros a los diecisiete años (igual que Bubka, que le otorgó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Seúl en 1988), Greg sacó un bloc de notas y calculó que su hijo ya había realizado treinta mil saltos. Según Helena, Duplantis es una persona muy “sensible”. “Su entrenamiento, sus saltos, su técnica… todo depende de la sensibilidad”, dijo a Atletismo semanal Recientemente, no es el temerario típico del salto con pértiga. “Conozco a muchos saltadores con pértiga a los que les gusta hacer cosas muy peligrosas”, continuó Helena, “pero él no es el tipo de persona a la que le guste saltar de aviones o correr coches rápidos”. CABRAEn su mejor momento, Duplantis posee una calma que lo maravilla de sí mismo. Se siente cómodo con el misterio. Para “The Next Centimeter”, una película hecha por Red Bull este año, sobre sus logros, se le pidió a Duplantis que describiera lo que hace. “El salto con pértiga ya es difícil de explicar a alguien que sabe de salto con pértiga”, dijo.
En la prueba clasificatoria para la final, celebrada en el Stade de France el pasado sábado por la mañana, Duplantis realizó dos saltos en poco más de dos horas. El primero, a 5,60 metros, fue un salto flojo, pero la altura ya fue suficiente para eliminar a Chris Nilsen, saltador con pértiga estadounidense y medallista de plata en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, que era un rival teórico. Duplantis se quedó a la espera mientras el resto de los participantes se acercaban, se plantaban, se impulsaban y se balanceaban, giraban, se extendían y se soltaban para alcanzar la altura de clasificación final de 5,75 metros. En el camino, Anthony Ammirati, ex campeón mundial de atletismo sub-20 francés, desalojó la pértiga a 5,70 metros con su pene: un caso clásico de pantalones cortos de compresión + altura máxima de pelvis insuficiente = muchas visitas en TikTok.