El consumo de gas en Europa indica una caída anual a los niveles observados hace cuatro décadas | Empresas

La agonía del mercado europeo del gas parece no tener fin. Tras varios años de caída, acelerada drásticamente en gran medida por el inicio de la invasión rusa de Ucrania en 2022 -y los posteriores recortes de una parte importante del suministro que llega, por tubería, desde el gigante euroasiático-, la demanda de este combustible en la UE , indica una nueva caída en 2024 que probablemente lo devolverá a los niveles de 1984, lo que se dice que es demasiado pronto. En ese tiempo, El tamaño de la economía europea era (medido en dólares actuales) siete veces más pequeño de lo que es hoy..

La última proyección de la Universidad de Columbia (Nueva York, EE.UU.) habla claro, con dos importantes factores subyacentes: el desplome de la demanda de la industria del Viejo Continente con el aumento de los precios -especialmente en el fatídico 2022- y el notable descenso en la quema de gas fósil para generar electricidad. Sazonado, ambos, por una variable puramente climatológica: inviernos más suaves de lo habitual, que han reducido la necesidad de este combustible para calefacción.

La tendencia trazada por los investigadores del Instituto de Energía de la Universidad de Nueva York no es definitiva: cuando faltan poco más de cuatro meses para que finalice el año, hay varias piezas del rompecabezas que podrían alterar esta previsión. La principal, un otoño y un inicio de invierno más frío de lo habitual, dado que sus datos contemplan temperaturas medias similares a la tendencia de la última década. El segundo –aún menos probable, dada la agitación geopolítica tanto en Europa del Este como en Medio Oriente– sería una caída repentina y prolongada de los precios del gas que reavive la demanda industrial.

Aunque el descenso se aceleró bruscamente en 2022, la demanda europea de gas “ya venía disminuyendo desde 2004”, recordó por teléfono. José IraInvestigador principal del Centro de Política Energética Global de Columbia y líder del estudio. «Sobre todo porque los inviernos son más suaves».

En los últimos dos años, tanto el mencionado colapso de la producción de industrias intensivas en gas en países como Alemania como el auge de la generación renovable -que han reducido este combustible en la matriz eléctrica- han alimentado la caída en 2022, 2023 y todo lo demás desde 2024. Caída sin precedentes de la demanda de gas.

«La caída es terrible e invita a dos lecturas posibles», afirma Pedro Cantuel, del grupo Ignis. El aspecto positivo, según él, es que la UE produce un 25% menos de electricidad con gas que la media de los últimos cinco años. «Allí se están logrando muchos ahorros gracias al aumento de la producción eólica y solar, ya que la demanda de electricidad es, en general, más estable». El aspecto negativo es que la demanda industrial, que representa alrededor del 40% del consumo total de gas natural en el Viejo Continente, sigue siendo «muy débil» en comparación histórica.

“Una cosa está clara: la demanda de gas en Europa nunca volverá a los picos de 2004 y 2008; Es imposible volver a estas cifras”, vaticina Cantuel, que perfila otros dos escenarios. Uno, a corto y medio plazo, en el que «se esperan más caídas de la demanda, aunque mucho más ligeras y concentradas en el sector eléctrico». Otro, a largo plazo: «Veo que la demanda eléctrica crece ligeramente allí, con países como Alemania, Italia y, en menor medida, España produciendo un poco más con sus centrales de ciclo combinado».

Consumo y precio, caminos divergentes

La “gran paradoja”, en palabras de Joseph, es que esta menor demanda no arrastra consigo el precio. Al contrario: el índice TTF holandés, el precio que se toma como referencia en el Viejo Continente, ya acumula un incremento cercano al 70% desde febrero, cuando alcanzó su mínimo anual. «La razón es la prima geopolítica que los consumidores pagan desde el conflicto en Ucrania y las tensiones en Oriente Medio», señala Joseph. «Ni siquiera el del almacén superaron el objetivo del 90% mucho antes de noviembre Nada ha cambiado en el mercado. ¿Por qué? «No tengo una respuesta clara».

Una posible explicación es el reciente aumento de la demanda en Asia, donde el gas se utiliza ampliamente para generar electricidad. “Las persistentes olas de calor están aumentando la demanda, especialmente en Japón y Corea del Sur”, explica Masanori Odaka, de la consultora noruega Rystad Energy, una de las mayores del sector, en un análisis reciente. No son exactamente actores menores en el bullicioso mercado automotriz global. Gas natural licuado (GNL, que viaja en barco): Japón es el segundo importador de esta materia prima -después de China- y Corea el tercero. Además del aumento de la demanda, el país nipón también se ve sacudido por el cierre de tres reactores nucleares por mantenimiento, lo que le ha obligado a quemar más gas en sus centrales de ciclo combinado.

La otra posible razón de la desconexión entre la demanda y los precios tiene que ver con la especulación. “Hay muchos fondos de inversión intentando subir el precio del gas, y esto es algo difícil de controlar”, explica el analista de Ignis Energía. El “período clave”, añade, serán los meses de septiembre y octubre, cuando prácticamente todos los depósitos europeos estarán al 100%. “Esto debería bajar los precios, como sucedió el año pasado”.

En manos del GNL

Hasta la invasión rusa de Ucrania, de Europa importado por tubería -principalmente de Rusia, y en menor medida de Noruega o Argelia-, la mayor parte del gas consumido. La necesidad de comprar GNL era mínima, lo que cambió completamente con la ofensiva de Moscú contra su vecino occidental y la consiguiente disminución casi total del flujo a través del gasoducto.

“En este momento, el GNL [sobre todo, el procedente de EE UU] Cubre más del 50% de las importaciones», afirma Cantuel. “Y lo compran en el mercado spot, mientras que los países asiáticos, que ya eran compradores habituales de gas licuado, trabajan con contratos a largo plazo, lo que les da una ventaja. La dependencia actual del GNL significa que estamos influenciados por la dinámica y la volatilidad de un mercado global competitivo como este”.

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