Al final de una era para el club, y quizás también para el fútbol inglés, Norwich City anunció la marcha de Delia Smith de una manera acorde a los tiempos modernos.
La noticia se dio a conocer en Internet a través de un comunicado titulado “Norfolk Holdings alcanza un acuerdo para permitir el control mayoritario de Norwich City”. Los siete párrafos que siguen abordan “la creación de acciones preferentes sin derecho a voto”, su posterior conversión en acciones “ordinarias” y una solicitud de “exención de la regla 9 por parte del Panel de Adquisiciones”. Cualquier mención a Smith y a su esposo y copropietario, Michael Wynn-Jones, fue de pasada.
Todavía habrá tiempo para celebrar y conmemorar los 27 años de reinado de Smith en el club, cuando pase el testigo al estadounidense Mark Attanasio. Y hubo algo típico en el hecho de que el anuncio se centrara en cuestiones prácticas en lugar de en las personalidades involucradas. Pero fue difícil no digerir toda esa jerga financiera y pensar que algo en el juego que tanto ama Smith ha cambiado para siempre.
Smith no consideraba que su participación mayoritaria en Norwich fuera una inversión financiera. En más de una ocasión, canceló dinero que le debían. Tampoco lo consideraba un trabajo secundario, algo con lo que trastear entre programas de televisión y libros de cocina. En cambio, se veía a sí misma como una “administradora” de algo que, si bien no era propiedad de la comunidad local, al menos les pertenecía.
En su camino, dejó a esa comunidad muchos recuerdos felices: seis ascensos, cinco de ellos a la Premier League; dos títulos de segunda división bajo el mando de Daniel Farke y la emocionante victoria en los playoffs del Championship en 2015; el título de la League One de 2010, aunque llegó tras el primer descenso a la tercera división en 50 años, fue igual de emocionante. Huckerby, Holt, Hoolahan, Maddison, Pukki y Buendía se convirtieron en héroes de Carrow Road durante su mandato. Por último, por supuesto, y como todo el mundo sabe, Norwich lleva 15 años invicto contra el Ipswich Town.
Y, sin embargo, no ha habido un solo año en 27 en que Smith, la dueña de un club más importante del mundo, no haya sido objeto de críticas y abusos por parte de sectores de la afición del Norwich. A veces se ha debido a la falta de dinero disponible para gastar en fichajes o en la venta de jugadores estrella; en otras ocasiones se ha debido a un exceso percibido de lealtad hacia los entrenadores o, simplemente, a la elección del hombre equivocado en primer lugar (Glenn Roeder, Chris Hughton y Dean Smith se encuentran entre los más difamados). En términos más generales, se ha debido a una “falta de ambición” que los aficionados le reprochaban, un término amorfo cuyo significado podría cambiar en cualquier momento.
Sin embargo, tal vez otra fuente de ira entre los seguidores fue el hecho de que Delia Smith tenía sus propias ambiciones. Había ambición deportiva; más recientemente, el objetivo de ser constantemente un «club entre los 26 mejores» (una idea que era a la vez razonable y objeto de burlas con regularidad). Había una creencia de que el club debería ser sostenible y libre de deudas. Pero también había un deseo de ver al Norwich City realmente arraigado en el corazón de la comunidad, un club que generara tanto orgullo como pasión en su afición. Cuando faltaba algo de eso, Delia no tenía miedo de hacérselo saber a la gente.
El momento más infame y duradero de su cuarto de siglo en el club se produjo como resultado de esta ambición. Con una ventaja de dos goles desperdiciada en casa antes del descanso (no sería la última vez que esto sucedería), Smith saltó al campo durante el partido de la Premier League de 2005 del Norwich contra el Manchester City y, bueno, ya saben lo que hizo. Siempre ridiculizada después como un momento de indulgencia borracha (niega estar borracha), el grito de «vamos a divertirnos» fue de decepción pero también de sorpresa. Smith creía que los fanáticos deberían y podían brindar un apoyo estridente a su equipo, pero no lo hicieron. Norwich perdió el partido ese día y Smith esa batalla. Carrow Road nunca se convirtió en el hervidero de pasión y apoyo mutuo que esperaba, y en los últimos años se ha caracterizado más por los abucheos que por las ovaciones. En 2022, en medio de una pésima temporada de descenso, Smith volvió a tratar el tema y categorizó a la multitud como «20% quejosos»; Esto tampoco cayó bien.
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Se podría argumentar que las ambiciones de Smith para su club eran mayores que las de los hinchas críticos. Quería triunfar y hacerlo de una manera que fuera a la vez responsable y ética. Pero si bien se puede debatir el desempeño deportivo (se va con el club en lo que se describe como «la depresión del campeonato», pero solo tres años después de una de las temporadas más exitosas que se recuerdan), sus audaces intentos de resistir la marea del deporte consumista globalizado parecen haber fracasado.
Smith siempre había dicho que estaba abierta a aceptar financiación externa del inversor adecuado y, en Attanasio, ha encontrado a alguien que cree que seguirá fomentando los valores que, en su opinión, debe defender el club. Pero, de todos modos, Norwich se unirá a una cartera de inversiones deportivas y es poco probable que sus nuevos propietarios estén presentes en todos los partidos y en todos los actos, siendo los hinchas más apasionados del club que poseen. Parece que ese tiempo ya ha pasado.