Gracias a los avances en cosmoquímica se ha confirmado la naturaleza inusual del proyectil excavado en Chicxulub, el único cráter de impacto conocido hasta el momento producido por un asteroide que llegó a la Tierra desde la región exterior del cinturón principal, más allá de Júpiter. Localizar su origen sirve para calibrar mejor los modelos dinámicos de estos cuerpos rocosos, capaces de generar impactos que marcarían definitivamente nuestro destino.
Un asteroide procedente de la región exterior del sistema solar.
En estos días, un fascinante estudio publicado en la revista Cienciadirigido por Mario Fischer-Göddereveló que el asteroide que excavó ese enorme cráter tenía una composición peculiar, similar a las condritas carbonosas que pueblan la región exterior del cinturón de asteroides principal, una región de nuestro sistema solar situada entre las órbitas de Júpiter y Marte.
Los investigadores analizaron en detalle el anomalías isotópicas en diversos afloramientos geológicos (rocas no cubiertas por otras rocas) asociados a grandes impactos. En estos lugares es posible detectar compuestos químicos derivados de la sedimentación de polvo fino producido tras el impacto de asteroides.
El análisis se llevó a cabo en varios afloramientos que datan de hace unos 65 millones de años. La fecha corresponde al límite entre el Cretácico y el Paleógeno (límite K/Pg, en la jerga), momento en el que se produjo la gran extinción de especies, incluidos los dinosaurios.
En estos ambientes estratigráficos se han encontrado concentraciones muy altas de elementos químicos del grupo del platino, en particular del raro rutenio.
Estas anomalías químicas son resultado, por un lado, de la desintegración del asteroide al entrar a hipervelocidad; y por otro, el proceso de excavación del cráter de Chicxulub, que generó una “penacho de impacto”, liberando miles de millones de toneladas de material pulverizado a la atmósfera y provocando cambios climáticos repentinos.
La abundancia de rutenio.
El nuevo trabajo ejemplifica cómo los avances cosmoquímicos también marcan la dirección de nuevos descubrimientos. El descubrimiento fue posible gracias al desarrollo de una nueva técnica que rompe enlaces químicos y permite revelar las abundancias elementales en los minerales que forman las rocas.
De esta manera, se midieron las abundancias químicas de rutenio en varios tipos de muestras geológicas del límite K/Pg, generadas a partir de los remanentes del impactador de Chicxulub.
La abundancia elemental de rutenio se ha mantenido notablemente estable durante miles de millones de años a pesar de la actividad geológica de la Tierra. Por tanto, la detección de una sobreabundancia, como cualquier anomalía, puede considerarse un indicador de un impacto cósmico.
Los datos obtenidos indican que el proyectil que provocó el impacto de Chicxulub fue un asteroide carbonoso, probablemente formado más allá de la órbita de Júpiter o incorporando materiales primitivos de la región exterior de nuestro sistema planetario.
El riesgo de un nuevo impacto de asteroide
El impacto de Chicxulub fue catastrófico para la vida en la Tierra, como demostró el equipo dirigido por Peter Schulte en 2010. Se estima que el diámetro mínimo del asteroide que provocó tal evento de extinción es de unos 10 km, capaz de cavar ese colosal cráter e inyectar enormes cantidades de polvo que generaron un cambio climático repentino.
En efecto, La extinción del Cretácico/Paleógeno (K/Pg) se considera la quinta de una serie de extinciones masivas que han ocurrido durante los últimos 540 millones de años.. Se estima que, por efectos indirectos, ese evento acabó con aproximadamente el 75% de las especies vivas, y sus efectos devastadores muy probablemente tuvieron mucho que ver con la naturaleza indiferenciada del proyectil.
En los asteroides carbonosos encontramos todos los elementos químicos de la tabla periódica, incluidos aquellos que tienen propiedades catalizadoras de compuestos nocivos para los seres vivos cuando llegan a una atmósfera rica en oxígeno como la de la Tierra.
Por otro lado, los resultados obtenidos también destacan Estudios recientes sobre asteroides carbonosos analizados por las misiones de retorno de muestras Hayabusa 2 (JAXA) de la Agencia Espacial Japonesa y la misión de la NASA (OSIRIS REx).
Ya no hay duda de que los asteroides carbonosos también chocan contra nuestro planeta, aunque con menor frecuencia que los asteroides ricos en silicatos, representativos de los llamados condritas ordinarias. Por ello es de gran importancia conocer su composición y los caminos que siguen, para describir los efectos que pueden provocar en los ecosistemas en función de su tamaño y composición química.