2024-09-06 22:34:06
Los ingenieros de naves espaciales de la NASA están diseñando una flota de sondas robóticas submarinas para medir la rapidez con la que el cambio climático está derritiendo las vastas capas de hielo alrededor de la Antártida y lo que eso significa para el aumento del nivel del mar, informa BTA.
Los prototipos sumergibles, desarrollados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, fueron probados durante un viaje de campo de la Marina de los EE. UU. en el Ártico, sumergidos bajo el congelado Mar de Beaufort al norte de Alaska en marzo.
«Estos robots son una plataforma para transportar instrumentos científicos a los lugares más inaccesibles de la Tierra», explicó Paul Glick, ingeniero en robótica del JPL y científico del proyecto IceNode, en un informe publicado el jueves en el sitio web de la NASA.
El objetivo de las sondas es proporcionar datos más precisos sobre la rapidez con la que el calentamiento de las aguas oceánicas alrededor de la Antártida está derritiendo el hielo costero del continente, lo que permitirá a los científicos mejorar los modelos informáticos para predecir el futuro aumento del nivel del mar.
El destino de la capa de hielo más grande del mundo es el foco de atención de casi 1.500 científicos e investigadores que se reunieron esta semana en el sur de Chile para la undécima conferencia del Comité Científico para la Investigación Antártica.
Un análisis del JPL publicado en 2022 encontró que el adelgazamiento y la ruptura de la plataforma de hielo antártica han reducido su masa en aproximadamente 12 billones de toneladas desde 1997, el doble de las estimaciones anteriores.
Según la NASA, si se derritiera por completo, la pérdida de la plataforma de hielo del continente elevaría el nivel global de los océanos en unos 60 metros.
Las plataformas de hielo son capas flotantes de agua dulce congelada que se extienden a lo largo de kilómetros desde la tierra hasta el mar. Se forman a lo largo de miles de años y actúan como contrafuertes gigantes que retienen los glaciares que, de otro modo, se deslizarían fácilmente hacia el océano circundante.
Las imágenes de satélite muestran que partes de los glaciares se están desmoronando en forma de icebergs a un ritmo más rápido del que la naturaleza puede reponer el crecimiento de la plataforma.
Al mismo tiempo, el aumento de la temperatura del océano está erosionando las plataformas subyacentes, un fenómeno que los científicos esperan estudiar con mayor precisión utilizando las sondas submarinas Ice Node.
Los dispositivos cilíndricos, de unos 2,4 metros de largo y 25 centímetros de diámetro, se lanzarán a través de pozos en el hielo o desde barcos en el mar.
Aunque sin energía, las sondas robóticas se desplazarán a lo largo de las corrientes, utilizando la guía de un software especial para llegar a las «zonas de trabajo» donde la plataforma de agua dulce congelada se encuentra con el agua salada del océano o la tierra. Una dificultad adicional es que estas zonas no están disponibles para señales de satélite.
«Nuestro objetivo es obtener datos directamente de la zona de deshielo entre el hielo y el océano», dice el climatólogo del JPL, Ian Fenty.
Al llegar a las zonas de trabajo, los submarinos soltarán su lastre y se elevarán para fijarse a la parte inferior de la plataforma de hielo mediante púas de tres puntas que sobresalen del casco.
Luego, las sondas registrarán continuamente datos sobre el hielo durante un año, incluidas las fluctuaciones estacionales, antes de ser liberadas para regresar al océano abierto y transmitir lecturas vía satélite.
Hasta ahora, el adelgazamiento de la plataforma de hielo se documentaba mediante altímetros satelitales que medían el cambio de altura del hielo que la recubría.
Durante la prueba de campo de marzo, una sonda prototipo descendió 100 metros hacia el océano para recopilar datos sobre salinidad, temperatura y corrientes. Se habían realizado pruebas anteriores en la Bahía de Monterey en California y debajo de la superficie helada del Lago Superior frente a Michigan.
En última instancia, los científicos piensan que 10 sondas serían ideales para recolectar datos de una sola cavidad en una plataforma de hielo, pero «todavía tenemos mucho desarrollo y pruebas por hacer» antes de que se establezca un programa de despliegue de sondas a gran escala, dijo Glick.