Los alimentos ultraprocesados, estigmatizados como “alimentos malos” que dañan la salud, están relacionados con enfermedades cardíacas, pero se ha confirmado que el nivel de riesgo varía mucho según el tipo específico de alimento.
Los dos peores tipos de alimentos ultraprocesados son las bebidas azucaradas con azúcar añadido o edulcorantes artificiales y las carnes procesadas. Por otro lado, se ha descubierto que alimentos como el pan, los cereales fríos (productos mezclados con leche fría), el yogur y los snacks salados tienen un menor riesgo de sufrir enfermedades cardíacas o son beneficiosos para la salud.
Esta semana, los médicos de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard publicaron el estudio «más grande y más largo» sobre alimentos ultraprocesados y salud cardíaca jamás publicado en la prestigiosa revista Lancet Regional Health.
Los investigadores primero analizaron datos extensos que rastrearon a más de 200.000 miembros del personal médico estadounidense durante 30 años. Después de ajustar por factores de riesgo como fumar, antecedentes familiares, sueño y ejercicio, las personas que consumían más alimentos ultraprocesados tenían un riesgo 11 por ciento mayor de desarrollar enfermedades cardiovasculares y un riesgo mayor del 11 por ciento de enfermedad coronaria en comparación con aquellos quien consumía menos. Descubrieron que las probabilidades eran un 16% más altas.
Los investigadores también combinaron sus hallazgos con los de otros 19 estudios para un análisis separado de alrededor de 1,25 millones de adultos. Descubrieron que las personas que comían más alimentos ultraprocesados tenían un 17 por ciento más de probabilidades de sufrir enfermedades cardiovasculares, un 23 por ciento más de probabilidades de sufrir enfermedades coronarias y un 9 por ciento más de probabilidades de sufrir un derrame cerebral que las personas que comían menos.
Los investigadores también analizaron si ciertos tipos de alimentos ultraprocesados estaban más estrechamente relacionados con las enfermedades cardiovasculares.
Entre las 10 categorías de alimentos ultraprocesados examinadas, dos categorías se destacaron como riesgosas. Se trataba de bebidas azucaradas (bebidas carbonatadas, zumos de frutas, etc.) y alimentos procesados a base de carne, aves y pescado (tocino, salchichas, salchichas de pollo, productos pesqueros empanizados, sándwiches de salami, etc.).
Cuando estos dos tipos fueron excluidos de los datos, la mayoría de los riesgos asociados con el consumo de alimentos ultraprocesados desaparecieron, dijo Kenny Mendoza, investigador postdoctoral de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, quien dirigió los análisis.
Ciertos tipos de alimentos ultraprocesados se han relacionado con un riesgo reducido de enfermedad cardiovascular. Estos incluyen cereales, yogures de sabores, yogures helados y helados, y snacks salados como palomitas de maíz y galletas saladas.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que la razón por la que los cereales y los panes pueden reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular puede deberse a que son relativamente ricos en fibra, minerales, compuestos fenólicos y otros componentes de los cereales integrales.
En el caso del yogur y los postres lácteos, la fortificación con vitamina B se ha relacionado con niveles reducidos de homocisteína, un aminoácido relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Los postres lácteos generalmente tienen un alto contenido de grasas saturadas y azúcares, pero si contienen bacterias probióticas o ácidos grasos de cadena corta, pueden ayudar a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Varios estudios previos también han demostrado que los cereales, el pan integral y el yogur no suponen ningún riesgo o parecen reducirlo.
Maya Vadivelu, profesora de nutrición de la Universidad de Rhode Island, dijo: “Las carnes procesadas generalmente tienen un alto contenido de sodio y grasas saturadas, y las bebidas como los refrescos tienden a tener un alto contenido de azúcar. «Por otro lado, los cereales y panes integrales, incluso cuando son ultraprocesados, pueden proporcionar nutrientes importantes como fibra dietética, minerales y vitaminas B», dijo al New York Times.
Los alimentos ultraprocesados están ampliando cada vez más su alcance en términos de sabor, vida útil y conveniencia. En el caso de los estadounidenses, el 58% de las calorías diarias provienen de alimentos ultraprocesados. Incluso en Corea, se encontró que el porcentaje era del 26,2% (estudio de 2023 realizado por la Facultad de Medicina de Yantai).
Por tanto, es necesario un consumo selectivo. Existe amplia evidencia de que las carnes procesadas y las bebidas azucaradas son perjudiciales para la salud, por lo que los expertos aconsejan que reducir o eliminar estos alimentos debe ser una prioridad.