Bamba siempre estaba dispuesto a emprender la siguiente aventura, dondequiera que fuera. La última vez que hablamos, estaba trabajando con el equipo técnico de Costa de Marfil en camino a ganar la Copa Africana de Naciones en febrero. La vez anterior, estaba organizando su agenda para tener tiempo para obtener su licencia de entrenador profesional de la UEFA. Cada vez que le preguntabas por su salud, escuchabas: «Estoy bien, amigo. Estoy bien». Se atenía a esa línea incluso si no lo estaba, porque no encontraba consuelo en desanimar a la gente.
Su muerte a los 39 años, anunciada el sábado por la noche, conmoverá a mucha gente.
Bamba era fácil de querer: era un verdadero diamante, con la sonrisa más contagiosa de este lado del mundo, y las redes sociales hoy son un barómetro de su reputación. Empecé a escribir sobre él cuando se incorporó al Leeds United en 2015 y la mejor manera en que puedo definirlo es como figura paterna, héroe de culto y columna vertebral sólida, todo en uno. No fue el mejor jugador del Leeds. Ni siquiera estuvo cerca de serlo. Pero su personalidad en ese período particular de tiempo (cuando era más seguro esconderse que exponerse) le valió sus galones.
Eso no quiere decir que Bamba no fuera un defensa central consumado. Tenía altura, fuerza, corazón y dedicación, era internacional con Costa de Marfil y había disputado casi 50 partidos internacionales. De vez en cuando, ponía los pelos de punta a todo el mundo en el Leeds con sus salidas de la defensa (ahí estaba su lado aventurero), pero ¿sabes qué? El fútbol necesita un poco de espíritu arrogante. El fútbol necesita a Sol Bambas.
Cuando se le acabó el tiempo en Elland Road a principios de la temporada 2016-17, rescindió rápidamente su contrato y se fue. Era un capitán del club que ya no podía jugar más y le preocupaba que su presencia en el vestuario fuera un impedimento. «No necesitaban eso», dijo más tarde. «Fue mejor para ellos que me quitara de en medio».
Bamba jugó para el Leeds entre 2015 y 2016 (Richard Sellers/Getty Images)
Bamba ganó amigos en Leeds porque luchó por el club, tanto metafórica como físicamente.
Es difícil explicar completamente el estado del club en 2015, pero créanme: el ambiente era volátil, negativo y a menudo venenoso.
El Leeds era una entidad de la Premier League atrapada en el Championship, que actuaba como si fuera a quedarse estancado en la segunda división del fútbol inglés para siempre. Massimo Cellino, el propietario en aquel entonces, dirigía el espectáculo, y lo hacía como en el Salvaje Oeste. En la sala de juntas había una imprevisibilidad ridícula. Había camarillas y divisiones en el vestuario. Los entrenadores y directores técnicos tenían una vida útil similar a la de las botellas de leche porque Cellino no se cansaba de despedirlos. Y en medio de todo eso, estaba Bamba.
En dos ocasiones, Bamba habló públicamente, criticando a la directiva del club y exigiendo mejoras. Su primera crítica fue especialmente arriesgada porque sólo estaba cedido por el club italiano Palermo, sin garantía de un contrato permanente con el Leeds. Sin embargo, también había ascendido a la posición de capitán, y uno se entera de jugadores en circunstancias conflictivas. Es más fácil dar un paso atrás y no decir nada, encerrarse. Bamba prefirió decir lo que había que decir, al diablo con las consecuencias.
Fue revelador que, a pesar de sus comentarios, Leeds lo fichara definitivamente procedente del Palermo, casi como si Cellino admirara el tamaño de sus cojones.
A menudo me he preguntado si la mejor manera de conseguir que Cellino me escuchara era darle la cara, y la disposición de Bamba a llevar la bandera no ha sido olvidada. En Elland Road, como veis, innumerables personas han fallado a la multitud en los últimos 20 años. Aquellos que no lo hicieron son eternamente apreciados. Dicho de otro modo: Bamba podría haber ido a beber a Leeds durante una semana sin tener que comprar una pinta.
Bamba durante su estancia en Hibernian (Craig Williamson/SNS Group vía Getty Images)
En 2020, le diagnosticaron un tipo de cáncer en Nochebuena.
Nos hicimos amigos a lo largo de los años después de que él dejó Elland Road y unos días después de su última dosis de quimioterapia, lo entrevisté para El atléticoUna de las primeras cosas que le preguntó al médico que lo diagnosticó fue: «¿Cuándo es mi próximo partido?». Por entonces era jugador del Cardiff City y hablaba de su enfermedad como si fuera un interludio menor en su vida y su carrera, algo que superaría con fuerza. «No puedo terminar así», dijo. «Esto no es todo». Y no lo fue.
Poco después, tuiteó que estaba libre de cáncer, pero una publicación en Instagram de su esposa Chloe anoche reveló que la enfermedad había regresado. “Nunca fue una pelea justa”, escribió. “Justo cuando las cosas estaban mejorando, él sufrió un bajón”. Bamba lo había aceptado como “la voluntad de Dios”, dijo, lo que suena muy propio de él.
Se habrá ido sin rencor ni amargura, la encarnación de su gloriosa sonrisa.