A principios de esta década, Alexander MacLellan, investigador en psicología de la Universidad de Bath (Reino Unido), decidió que había llegado el momento de poner en el laboratorio el resurgimiento del estoicismo. Había notado que cada vez más gente se refería a las enseñanzas de Séneca o Marco Aurelio como una fuente segura de bienestar. Proliferaron los libros en los que la autoayuda se fusionaba con el proverbial consejo: volver a los clásicos. La fiebre por los supuestos beneficios de esta doctrina filosófica se estaba extendiendo entre cientos de grupos presenciales y en línea que reunían a neoestoicos. Miles de cuentas en las redes han viralizado citas y aforismos. «Vi que había una gran comunidad que le atribuía muchos beneficios y me dije que sería interesante aportar una perspectiva científica», afirma en videoconferencia.
A él primer estudio en el que convergen los preceptos de esta escuela de pensamiento grecorromana y la métrica contemporánea apareció en 2021 en la revista Terapia cognitiva e investigación.. Los resultados mostraron una disminución significativa en la cavilación de pensamientos negativos entre las personas con una fuerte tendencia a preocuparse. Durante el experimento, se pidió a los participantes que se sumergieran en lecturas seleccionadas y practicaran principios estoicos básicos. Se les exhortó, por ejemplo, a comprender la diferencia entre los hechos y el juicio que hacemos sobre ellos (este último, insistían los estoicos, es casi siempre la verdadera causa de nuestra angustia). en eso segundo estudio sobre estoicismo y salud mental, publicado en 2022 en Formación médica BMCMacLellan y otros autores concluyeron que existe un aumento de la resiliencia y la empatía entre los estudiantes de medicina. En este caso, a las herramientas del primer análisis se han añadido otro tipo de técnicas, destacando un recurso terapéutico de raíz estoica: la visualización negativa, es decir, ponerse en el peor de los casos (incluido Recuerdo haber muertola suposición de que todos moriremos algún día) y utilizar la razón, la humildad y la perspectiva para evitar el catastrofismo.
MacLellan colabora en su investigación con Estoicismo moderno (MS), plataforma anglosajona que promueve -adaptándola al contexto actual- la filosofía fundada en el siglo III a.C. por Zenón de Citium. John Sellars, uno de sus miembros más activos y profesor de filosofía en la Universidad de Londres, admite que «todavía estamos en una fase inicial» para medir rigurosamente sus beneficios psicoemocionales. Ya se ha subido al carro creando un programa de investigación específico que espera que comience a publicar resultados a finales de este año. También participa en la evaluación de las Stoic Weeks que MS organiza desde 2012 en todo el Reino Unido. “Esta no es exactamente una investigación que aparecería en una revista científica”, aclara Sellars, quien cita el sesgo en la selección de la muestra y la ausencia de un grupo de control como “problemas metodológicos” que reducen la validez de sus hallazgos. Teniendo esta precaución en mente, enumera algunos efectos de participar en una Semana Estoica: “Hemos observado constantemente una disminución significativa de las emociones negativas como el miedo y la ansiedad, a veces hasta un 20%. Y un aumento de la conciencia de que la vida tiene sentido».
La estadounidense Britanny Polat, fundadora de la ONG Estoicoafirma que, en su experiencia, la profundización del estoicismo aclara la búsqueda de un “propósito de vida”. Y cree que esta ayuda para responder a nuestros porqués existenciales debería convertirse en un área de investigación favorita. Los otros dos serían, a su juicio, “el bienestar entendido como instrucción [término griego que vincula la felicidad del ser humano con su posibilidad de florecer o prosperar] y resiliencia ante la adversidad”. MacLellan añade, por su parte, otro pilar de la filosofía estoica cuyo aprendizaje y beneficios asociados podrían cuantificarse. Ésta es la famosa dicotomía del control: la evidencia de que hay cosas que podemos controlar (especialmente nuestras acciones y nuestra manera de juzgar lo que nos sucede), pero que muchas otras, la mayoría, están fuera de nuestro control. Aceptarla fue, según Epicteto, una de las claves de la libertad interior, que cultivó en abundancia durante los largos años de encarcelamiento.
La musa de la terapia cognitivo-conductual
De hecho, la investigación que combina estoicismo y psicología no comenzó –al menos en un sentido estrictamente léxico– con el trabajo pionero de MacLellan. Ya existían antes varios estudios en el que ambas palabras (o sus derivados) estaban conectadas. El problema surge de la confusión conceptual que el término estoico lleva consigo desde tiempos inmemoriales, en español y otras lenguas. Durante siglos, se ha considerado digno de este adjetivo a quienes soportan imperturbablemente, sin quejas aparentes, lo que se les arroja, elevando la contención de los sentimientos en los altares. Algunos investigadores hablan de esta visión reduccionista como estoicismo minúsculo, y atribuyen un significado muy diferente (a veces opuesto) a las profundas reflexiones de los antiguos sabios.
Johannes Karl, de la Universidad de la ciudad de Dublín, analizó en un estudio 2022 el impacto en la salud mental de adoptar esta interpretación engañosa del término, que él llama “estoicismo ingenuo”. Descubrió su relación negativa con el bienestar. Como actitud ante la vida, aferrarse estoicamente no parece un buen consejo. Según Karl, otras investigaciones que han partido de esta noción engañosa o incluso errónea del estoicismo adolecen de un «cierto sesgo de género», ya que prioriza una idea de masculinidad equivalente a la «represión emocional». Este investigador ofrece un avance de su próximo estudio, que se espera que se publique en los próximos meses: “Las personas que se identifican con el estoicismo mayúsculo son mucho más abiertas a recibir psicoterapia que aquellas que optan por su versión en minúsculas, que “tienden a Piensa que esto no es para ellos, o más bien que es una estafa”.
Curiosamente, si alguien decide acudir a un psicólogo, es probable que el profesional le enseñe a regular sus pensamientos y emociones de forma estoica. Al menos indirectamente. Los cuatro expertos entrevistados para este artículo destacan la poderosa influencia que tuvo el estoicismo en los fundadores de la terapia cognitivo-conductual (TCC), una de las más (si no la más) difundidas en los estudios de psicología. «Autores como Aaron Beck y Albert Ellis reconocieron explícitamente que se inspiraron en él», recuerda Sellars. En sus obras y artículosEl autor Donald Robertson ha detallado los paralelismos entre la filosofía estoica y la TCC. Para Sellars, el abundante literatura Lo que certifica la eficacia de la TCC también se aplica, en cierta medida, al estoicismo. Aunque esto «ofrece algo más, un marco para estructurar nuestras acciones y actitudes» que trasciende «esos momentos de crisis» en los que, generalmente, decidimos recurrir a la psicoterapia.