Además del Sol, los planetas y las lunas, en el sistema solar hay una gran cantidad de rocas espaciales, fragmentos que en la mayoría de los casos son restos de la formación de los planetas interiores, incluida la Tierra.
Meteoritos Y cometas Son mucho más que simples rocas extraterrestres. Permitieron estimar la edad de la Tierra, aportaron grandes cantidades de agua para la formación de los océanos e influyeron en el desarrollo y evolución de los seres vivos, incluidos los humanos.
1. La edad de la Tierra
Hace unos 4.500 millones de años, Theia, un planeta del tamaño de Marte, chocó con lo que entonces era la protoTierra. El impacto cambió la composición del planeta y provocó la formación de la Luna.
Durante las primeras decenas de millones de años, la Tierra estuvo mayormente en estado fundido. En este entorno de temperaturas extremas, la formación de minerales y rocas era imposible, por lo que la edad exacta de nuestro planeta es incierta. Sin embargo, fue posible estimarla conociendo la edad de los meteoritos primitivos y las rocas más antiguas que pudimos encontrar y fechar.
Los minerales más antiguos que han sido fechados con precisión en la Tierra son Pequeños granos de circón encontrados en Australia Occidental.. El más antiguo tiene 4.404 millones de años. Sin embargo, también se han datado inclusiones ricas en calcio y aluminio encontradas en meteoritos primitivos. (condritas carbonosas)que lanzaron una edad superior a 4.567 millones de añosla edad del sistema solar.
Por tanto, la mejor estimación es que la Tierra se formó hace aproximadamente 4.543 millones de años.
Una sección del meteorito Allende, el más estudiado de la historia, contiene numerosas inclusiones ricas en calcio y aluminio con una edad de 4.567 millones de años. Son los sólidos más antiguos que se han formado en el sistema solar. Cosas brillantes/Flickr, CC BY-NC
2. Componentes fundamentales para el desarrollo de la vida
Una de las teorías más aceptadas sobre el origen de la vida sugiere que compuestos orgánicos simples se formaron en el espacio y llegaron a la Tierra a bordo de meteoritos y otros cuerpos celestes.
Durante el periodo conocido como intenso bombardeo tardíoOcurrió hace entre 4,1 y 3,8 mil millones de años, se produjeron numerosos impactos. La superficie de la Tierra era entonces parcialmente sólida.
En ese bombardeo llegaron aminoácidos, hidrocarburos y otras moléculas basadas en carbono. condritas carbonosasMeteoritos primitivos que quedaron del sistema solar primitivo y cometas.
Una vez que la Tierra primordial se enriqueció con estas moléculas orgánicas, según algunas hipótesis, comenzó la evolución química y finalmente surgió la vida.
Las primeras pruebas de la vida son Microorganismos que datan de aproximadamente 3.800 millones de años.relativamente poco después intenso bombardeo tardío.
Microfotografía de una condrita ordinaria encontrada en el noroeste de África. Este tipo de meteorito contiene partículas esféricas de minerales llamadas cóndrulos. En el círculo, cóndrulo de olivino barrado. Francisco Testa/De la colección personal del autor
3. Cómo se originaron los océanos
Durante el intenso bombardeo posterior también llegaron grandes cantidades de agua extraterrestre. Y todo lo indica Los meteoritos y cometas han jugado un papel crucial en la formación de los océanos y la atmósfera de la Tierra..
Sucesivamente, durante el eón hádico (desde la formación de la Tierra hasta hace unos 4 mil millones de años) los volcanes liberaron gases del interior del planeta.
El vapor de agua, el dióxido de carbono, el metano, el amoníaco, el nitrógeno y el azufre formaron la protoatmósfera.
Y llegó la primera lluvia. Ocurrió cuando la temperatura en la superficie de la Tierra cayó por debajo del punto de ebullición del agua, permitiendo así la formación de un océano primordial.
Sí, el agua que bebemos hoy tiene, al menos en parte, un origen extraterrestre.
4. Los desaparecidos
El registro geológico demuestra el innegable impacto que los meteoritos han tenido en la supervivencia y evolución de la vida en nuestro planeta.
La extinción de los dinosaurios se produjo hace aproximadamente 66 millones de años.. Su desaparición está ligada al impacto del meteorito que formó el cráter de Chicxulub, el segundo mayor impacto conocido en la Tierraprofundamente enterrado en México.
De lo contrario, la extinción del Devónico tardíoocurrió hace entre 380 y 360 millones de años, se explica por múltiples impactos (como los cráteres Álamo en Estados Unidos, Siljan en Suecia y Woodleigh en Australia), el cambio climático, la disminución del oxígeno en los océanos y la actividad volcánica.
El impacto de Chicxulub en la península de Yucatán en México fracturó la piedra caliza subyacente, creando una red de grietas y sumideros, conocidos como cenotes. Wikimedia Commons, CC BY
5. El manto profundo y el núcleo de la Tierra.
Tenemos acceso a muestras de rocas de la corteza terrestre y del manto superior, pero No podremos obtener muestras directas del manto profundo ni del núcleo sólido.. Sin embargo, podemos saber lo que hay en el fondo estudiando el paladar hendido y el meteoritos metalicosrocas procedentes de asteroides diferenciados, aquellos que, como la Tierra, tienen manto y núcleo.
Las palasitas son raras y contienen cristales de olivino, un silicato de magnesio y hierro, cementados con aleaciones de níquel-hierro. Estas rocas se formaron en el límite entre el manto y el núcleo de distintos asteroides.
Los meteoritos metálicos o ferrosos están compuestos principalmente de aleaciones de níquel-hierro, como la kamacita y la taenita. Representan fragmentos de núcleos de asteroides diferenciados, rocas equivalentes al núcleo de nuestro planeta.
Sección pulida del meteorito de hierro Aletai, encontrado en Xinjiang, China, en 1898. Se observa un patrón distintivo de bandas de kamacita (aleación rica en hierro) intercaladas con taenita (aleación rica en níquel). Francisco Testa/De la colección personal del autor
6. Enormes depósitos de oro y níquel.
La colisión de meteoritos antiguos ha tenido un impacto indirecto y duradero en nuestra sociedad al afectar la disponibilidad de oro y níquel.
Las rocas de Witwatersrand en Sudáfrica contienen las reservas de oro más grandes conocidas en el mundo. Esta riqueza no habría sido posible sin el impacto de Vredefort, que produjo el cráter de meteorito más grande conocido en la Tierra, formado hace aproximadamente 2.023 millones de años.
El impacto preservó estos depósitos de oro de la erosión al cubrir la región con material eyectado, ocultando las capas mineralizadas debajo.
El tercer cráter de impacto más grande conocido en la Tierra es el Cuenca de Sudburyen Canadá, se formó hace 1.849 millones de años. La cuenca alberga enormes depósitos de níquel, ya que el impacto perturbó la corteza terrestre, derritiéndola parcialmente y permitiendo que el magma se elevara desde el manto. Esto provocó la acumulación de níquel, cobre, paladio, platino y otros metales, dando lugar a uno de los distritos mineros más ricos del planeta.
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