La nave interplanetaria más grande construida por la NASA despegó este lunes a las 18.06 horas, hora de la Península, a bordo de un cohete Falcon Heavy de la compañía SpaceX. El lanzamiento había sido suspendido debido al paso del huracán Milton por Florida, donde se encuentra el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral. El destino de la misión. Clíper es Europa, una de las lunas heladas de Júpiter. A pesar de tener más de 200 grados bajo cero y sufrir una radiación que mataría a una persona en cuestión de horas, es uno de los lugares con mayores posibilidades de albergar vida más allá de la Tierra.
Los responsables de la misión pidieron a la compañía de Elon Musk que retire de su cohete todos los motores y circuitos que normalmente sirven para recuperar las etapas usadas del Falcon Heavy, porque Clíper Necesita todo el empujón posible para escapar de la gravedad de la Tierra y completar su viaje de casi 3 mil millones de kilómetros hasta este remoto satélite de Júpiter. Durante el lanzamiento batió el récord de velocidad de la segunda etapa del propulsor, aproximadamente 40.000 kilómetros por hora.
“Clíper «Será la primera misión para estudiar en profundidad la habitabilidad de lo que puede ser el tipo de mundo habitado más común en el universo», dijo en un comunicado Gina DiBraccio, jefa de ciencia planetaria de la Agencia Espacial de Estados Unidos. conferencia de prensa.
Hasta ahora, los humanos han descubierto más de 5.700 exoplanetas más allá del sistema solar. La gran mayoría son gigantes gaseosos como Júpiter, que alberga 95 lunas. Si se demostrara que existió un segundo origen de la vida en Europa, las posibilidades de que se produjera en cualquier otro rincón del cosmos se multiplicarían.
La superficie de Europa es una capa de hielo de unos 20 kilómetros de espesor en la que se pueden ver profundas grietas rojizas que parecen venas un ojo gigante. Es posible que se trate de azufre, un compuesto asociado al vulcanismo. en llamadas Tierras del Caoslas grietas en el hielo no superan los 90 millones de años, un instante en términos geológicos. Esto implica que debe existir algún tipo de actividad subterránea en este organismo. Los científicos saben que debajo del hielo se encuentra un océano global profundo que contiene el doble de agua que toda la Tierra. Y en la parte más profunda habría un fondo marino rocoso con posible actividad térmica. «En la Tierra», explica Bonnie Buratti, una de las científicas principales de la misión, «hay chimeneas térmicas como estas donde creemos que pudo haberse originado la vida».
Esta luna joviana es muy similar en tamaño a la nuestra y probablemente tenga los tres elementos esenciales para sustentar la vida: agua, compuestos orgánicos y energía. Además, ha tenido mucho tiempo para evolucionar, ya que Júpiter fue uno de los primeros planetas que se formó después de la aparición del Sol hace unos 4.500 millones de años, y Europa está hecha de los mismos materiales que su planeta. El principal objetivo de Clíper Se trata de confirmar que Europa podría tener vida en su océano, probablemente microbios que no necesitan oxígeno para sobrevivir, sino sólo minerales y la energía que emana de su interior.
Clíper Europa Toma su nombre de los legendarios veleros del siglo XIX que cruzaron el Atlántico en un tiempo récord. Sus dimensiones son impresionantes, más de treinta metros de punta a punta de sus enormes paneles solares, y seis metros de altura. Es la nave interplanetaria más grande desarrollada por la NASA, y también una de las más caras: costó unos 5 mil millones de dólares.
¡Un verdadero movimiento de poder! ⚡️ Aquí hay un vistazo a los ingenieros y técnicos de @NASAKennedy desplegando el primero de dos enormes paneles solares que proporcionarán electricidad a nuestra nave espacial en Júpiter, que está más de cinco veces más lejos del Sol que la Tierra. pic.twitter.com/KWtEogGZAC
— Europa Clipper de la NASA (@EuropaClipper) 16 de agosto de 2024
Clíper estudiará Europa con un nivel de detalle nunca antes alcanzado. Sus nueve instrumentos científicos podrán ver detalles de su superficie con una resolución de un metro. Los radares aclararán la profundidad de la capa de hielo, refinarán la profundidad del océano, buscarán bolsas de agua líquida menos profundas y puntos calientes a través de los cuales podrían filtrarse minerales y tal vez microbios. «Si hay vida en Europa, debe estar en el océano, por lo que no podremos verla directamente», explica Buratti. “Sí, podemos identificar compuestos orgánicos [oxígeno, carbono, hidrógeno] en la superficie que son los precursores de la vida.» La misión destacada por este veterano científico planetario y astrónomo es “encontrar los ingredientes de la vida, no la vida misma”.
Júpiter es el planeta más grande del sistema solar, pero es tan violento que parece más una estrella. Genera un campo magnético a su alrededor que se extiende por unos 20 millones de kilómetros y está lleno de partículas atómicas cargadas aceleradas hasta casi la velocidad de la luz. Es un entorno posguerra nuclear capaz de freír los circuitos de cualquier nave que se acerque demasiado.
Este año, los responsables de la misión se dieron cuenta de que la nave contenía decenas de chips que, contrariamente a lo que se pensaba, podrían haber dejado de funcionar debido a la alta radiación. La NASA ha encargado un trabajo contrarreloj para analizar la resistencia real de estos componentes para confirmar si es necesario lanzarlos Clíper Sería prácticamente inútil, ya que dejaría de funcionar. El resultado del análisis de la NASA indica que los circuitos perdurarán, en parte porque podrán recuperarse de la alta radiación, ya que la nave pasará sólo un día de 21 en los entornos más peligrosos.
El barco realizará hasta 49 sobrevuelos cercanos a Europa, pasando a sólo 25 kilómetros de la superficie, un récord. Pero luego piensa en alejarse antes de la siguiente inmersión. Mientras Clíper está centrado en Europa, un barco europeo lo vigilará. la mision Jugo de la Agencia Espacial Europea fue lanzado el año pasado y se espera que llegue al mismo tiempo a las proximidades de Júpiter. Esto permitirá que una sonda observe a la otra a medida que se acercan a las lunas jovianas, una danza de naves espaciales en los rincones más lejanos del sistema solar que no tiene precedentes.
«Si tengo que apostar dónde hay vida ahora mismo en el sistema solar más allá de la Tierra, está claro que está en Europa o Encelado». [luna de Saturno]», reconoce Olga Prieto Ballesteros, geóloga del Centro de Astrobiología, cerca de Madrid, que participa en la misión. Jugo. La sonda europea tiene objetivos más amplios: estudiar el campo magnético de Júpiter y centrarse en mapear Ganímedes, otra de sus lunas heladas.
Clíper Se espera que llegue a Júpiter en abril de 2030, y Jugoa mediados del año siguiente. Su vida útil será de unos cuatro años, en parte debido al enorme coste que les causará la radiación. Al final de sus vidas, ambos barcos se embarcarán en un vuelo suicida para estrellarse contra Ganímedes para no contaminar Europa y sus posibles vidas.