Foto: John Thomson, dominio público, The MET, Gilman Collection, compra, regalo Cynthia Hazen Polsky, 2005
Los fanáticos del cine romántico seguramente recordarán la película de Hollywood Anna y el Rey. Una profesora británica, interpretada por Jodie Foster, consigue un trabajo como institutriz en la corte del rey Mongkut de Siam (interpretado por el actor Chow Yun-Fat) a finales del siglo XIX. Pero, ¿cómo eran realmente el rey Mongkut y el antiguo Siam? Así lo demuestran las singulares imágenes del fotógrafo escocés John Thomson.
Anna Leonowensová, conocida por la película, no fue la única educadora británica que trabajó en la corte del rey siamés Mongkut. Allí también apareció un importante fotógrafo de la época, John Thomson. Este hombre nacido en Escocia se estableció en Singapur en 1863 y poco después se convirtió en uno de los fotógrafos y viajeros más respetados del Lejano Oriente.
Llegó a Bangkok en 1865. «Fue recibido en la corte del rey Mongkut, que gobernó Tailandia (entonces llamada Siam) como Rama IV de 1851 a 1868. Luego pasó varios meses en el país», escribe el curador Thomson del Metropolitan Museo de Arte de Nueva York. “El rey Mongkut fue un reformador religioso que pasó veintisiete años como monje, estudiante de idiomas, historia y astronomía, y un monarca progresista que encaminó a su nación por el camino de la modernización”, añaden.
El tráiler de Anna y el Rey fue filmado hace 25 años:
Anna y el rey (1999) Tráiler | Vídeo: revista
Thomson recibió permiso para crear dos retratos del monarca el 6 de octubre. Como líder religioso de su país, el rey decidió que quería ser retratado como un hombre de Dios en la primera foto. Entonces vino vestido con una túnica blanca y pidió ser fotografiado mientras rezaba. Pero de repente cambió de opinión y salió de la habitación sin dar explicaciones.
Confundido por su partida, Thomson le preguntó al guía qué había sucedido. Luego anotó en sus notas lo que había aprendido: «El rey está haciendo todo bien. Si lo molesto ahora, ¡podría terminar su trabajo matutino cortándome la cabeza!».
Como señala el Museo Metropolitano en su sitio web, en realidad el monarca decidió en el último momento que prefería ser fotografiado con el uniforme militar inspirado en los monarcas occidentales con el que acababa de llegar. Acto seguido, fue a cambiarse nuevamente de ropa y en la siguiente foto quedó inmortalizado con la vestimenta tradicional utilizada en la corte tailandesa. Puedes ver ambas fotos junto con otras en la galería de fotos junto a este artículo.
Rey Mongkut (retrato en uniforme). | Foto: John Thomson, dominio público, The MET, Gilman Collection, compra, Cynthia Hazen Polsky Gift, 2005 (interior)
Aunque John Thomson fue un fotógrafo importante de su época, también fue objeto de controversia, particularmente en relación con su trabajo en Tailandia. Un investigador local, Phiphat Phongraphiphon, afirma que algunas de las imágenes de Bangkok que Thomson hizo pasar como suyas fueron tomadas en realidad por el fotógrafo local Khun Sunthornsathitsalak.