El cometa C/2023 A3, o Tsuchinshan-ATLAS, el más brillante de los últimos 100 años, podrá verse a simple vista a partir del 12 de octubre tras pasar cerca del Sol sin desintegrarse.
El cometa C/2023 A3 ha realizado un largo viaje al espacio. Este cuerpo celeste, compuesto de polvo y hielo, se ha desplazado desde los límites de nuestra región cósmica vecina, el sistema solar.
Apodado “el cometa del siglo” por astrónomos y aficionados, fue descubierto por primera vez por el telescopio del Observatorio Tsuchinshan (China) y el proyecto ATLAS 2023, que ahora se acerca a su punto más cercano a la Tierra.
El cometa Tsuchinshan-ATLAS sobre el Observatorio del Teide, Tenerife (España), el 1 de octubre. Foto de : IAC
La estrella pasó con éxito cerca del Sol sin desintegrarse a finales de septiembre, un fenómeno conocido como perihelio.
A partir del 12 de octubre, su larga y brillante cola, de una longitud equivalente al diámetro de 42 lunas, debería ser visible en el hemisferio norte.
El cometa también conocido como Tsuchinshan-ATLAS se ha convertido en una de las vistas astronómicas más impresionantes de los últimos tiempos debido a su alto brillo. Esta característica se mide a través de la magnitud estelar, una escala que determina el brillo de un objeto espacial.
El astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en España, Javier Licandro, asegura que el cometa es actualmente «mucho más brillante que Mercurio», situado a 77 millones de kilómetros de la Tierra.
“Las imágenes del satélite SOHO (Observatorio Solar y Heliosférico) nos muestran que éste será un fenómeno realmente espectacular. En comparación con la estrella Vega, de luminosidad nula, Tsuchinshan tendrá una luminosidad negativa, lo que significa que puede volverse muy brillante”, explicó Licandro.
En general, los cometas tienden a volverse más activos después de pasar cerca del Sol, fenómeno llamado inercia térmica. Esto también ocurre en la playa después del verano: el agua se calienta a medida que aumenta la temperatura; y en el caso de los cometas, el calor tarda en disiparse.
El sábado 12 de octubre estará a 70 millones de kilómetros de la Tierra, alcanzando su distancia máxima, equivalente a casi la mitad de la distancia entre nuestro planeta y el Sol.
“Es muy probable que el cometa esté ahora más activo que cuando fue visto en el hemisferio sur”, predijo el experto Licandro. El C/2023 A3 podría superar al cometa NEOWISE, de magnitud 0,5, en 2020.
El cometa C/2023 A3 visto desde Eure-et-Loir, Francia, el 6 de junio. Foto: AP
Se estima que dio su última vuelta al Sol hace 80.000 años, cuando era visible para los neandertales. Esto explica por qué tiene la letra C en su nombre, ya que es un cometa no periódico, es decir, tiene una órbita que se estima estará abierta durante miles de años.
Tsuchinshan-ATLAS proviene de la nube de Oort, en el borde del campo gravitacional del sistema solar. Su origen es una vasta reserva de objetos estelares de la que han surgido numerosos cometas, como el cometa Halley.
El evento también conmemora a los enormes cometas Hale-Bopp y Hyakutake, que hace casi tres décadas dejaron una huella imborrable en la memoria de los científicos y entusiastas de la astronomía.
¿Dónde ver cometas?
C/2023 A3 es visible desde la mayoría de los países, especialmente aquellos ubicados en el hemisferio norte. El atardecer es el mejor momento para ver el cometa, pero sólo si el horizonte está libre de obstáculos. Además, a las grandes ciudades les resulta difícil seguir los cometas. Los días 12 y 13, el cometa estará un poco más alto cada día.
Los ojos no necesitan ninguna protección especial para ver los cometas. Según la opinión de los expertos, es mejor utilizar binoculares con un aumento de 7×50 o 12×50.