Los terremotos ocurridos en el sureste de Turquía en la madrugada del 6 de febrero de 2023, el primero y el segundo al mediodía, obligarán a los científicos a revisar lo que saben sobre sismología. Segundo Una investigación publicada este jueves en CienciaLos dos terremotos desplazaron la corteza terrestre a cientos de kilómetros de sus epicentros, y no sólo en la zona de fricción. De hecho, provocaron que toda la placa de Anatolia se desplazara hacia el oeste. Fue sólo un centímetro, pero equivale a casi la mitad de la traducción de un año entero. Para los expertos, lo ocurrido va más allá de lo que podían predecir los modelos utilizados para anticipar el riesgo sísmico.
Turquía se encuentra en una mala situación en lo que respecta a los terremotos. Asentada sobre su propia placa, la placa de Anatolia, tiene la placa euroasiática al norte, interactúa con las placas árabe y africana al sur y, al oeste, se reencuentra con las placas euroasiática y Egea. La corteza terrestre, que flota sobre el manto, está fracturada en varias placas tectónicas que divergen, convergen o rozan lateralmente. Éste es el origen de los terremotos, que tienden a concentrarse a lo largo de fallas en los bordes de las placas. Los terremotos de febrero ocurrieron en la falla de Anatolia Oriental (ver mapa a continuación). A pesar de la larga y dolorosa historia sísmica del territorio turco, había pasado más de un siglo desde que se habían producido grandes cataclismos a lo largo de esta falla y en el sureste en general. La mayoría de los desastres más recientes se han producido en el encuentro con la placa euroasiática. Esta vez, el paso de tanto tiempo sin grandes terremotos debió acumular tanta presión en la zona para explicar la gran magnitud de los dos terremotos de 2023, uno de magnitud 7,8 y el segundo de 7,5. El impacto fue tremendo, con casi 60.000 muertos, muchos miles de heridos e infraestructuras devastadas. Pero lo que los científicos descubrieron fue que los dos últimos iban mucho más lejos de lo que nadie hubiera esperado.
“Normalmente podemos modelar los desplazamientos asociados a un terremoto con modelos elásticos que tienen en cuenta la esfericidad de la Tierra y la geometría de la falla que se rompió”, explica el geólogo de la Universidad de Montpellier (Francia). Philip Vernantcoautor del estudio Ciencia. “Lo sorprendente de esta secuencia de terremotos es que los desplazamientos de campo lejano observados en la placa de Anatolia son demasiado grandes”, añade. Apoyados en una gran red de sensores GNSS (sistemas de geolocalización terrestre) alimentados con datos de tres constelaciones de satélites de posicionamiento (el GPS estadounidense, el Galileo europeo y el Glonass ruso), detectaron que el movimiento de la corteza terrestre se produjo hasta hace 700 kilómetros de los epicentros. Este movimiento escapa a los modelos de sismicidad. Mientras que los sismógrafos tradicionales registran las ondas generadas en el epicentro, el uso reciente de sistemas GNSS en sismología permite capturar cambios en la elevación y posición del terreno circundante. En un trabajo reciente con datos de miles de GPS, incluso sugirieron que se podrían predecir grandes terremotos.
El segundo resultado de este trabajo, relacionado con ese movimiento remoto, es que el movimiento no se limitó a la zona de falla, como se espera en un terremoto. Fue toda la placa de Anatolia la que se movió. En concreto, un centímetro al oeste. “Un centímetro es poco comparado con los 4 o 5 metros de deslizamiento de la falla. Pero un centímetro en un lugar donde no debería haberse observado ningún movimiento es muy grande”, explica Vernant, experto en fallas y sismicidad. La placa arábiga, la parte sur de la falla donde se produjeron los terremotos, completa el cuadro de intriga. Aunque gran parte de las muertes y daños se produjeron de este lado de las placas, su remoto movimiento ya era imperceptible en Siria. “La placa de Anatolia se ha movido más de lo que esperábamos y no al otro lado de la falla, a la placa Arábiga. «Esto implica que la placa de Anatolia es muy específica y que las rocas bajo la corteza probablemente tengan una viscosidad baja», explica el científico francés. La consecuencia es que toda Asia Menor queda estirada y aplastada bajo la placa del Mar Egeo y no es empujada por la placa Arábiga. “Siempre me sorprende comparar esto con la geopolítica: hagan lo que hagan los europeos, Anatolia está siendo arrastrada hacia Europa a un ritmo de unos 24 milímetros por año”, bromea Vernant.
El español Juan Soto es profesor de geología estructural y tectónica en la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos). Sin relación con esta investigación, recordamos que ya se sabía que la placa de Anatolia se mueve hacia el oeste, hacia la zona de subducción del arco helénico. “La novedad de este estudio es que analizaron con datos satelitales cómo se distribuía toda la deformación en la superficie. Sobre los dos grandes terremotos del año pasado se sabía casi todo, cómo se generaron, cómo se distribuyó la deformación en esas fallas, el origen de los terremotos, pero la novedad aquí es que resulta que no solo la deformación fue a lo largo de la fallas, pero afectó el interior de las placas”, subraya. Para Soto, también profesor en excedencia de la cátedra de Geodinámica de la Universidad de Granada, ésta es una de las grandes aportaciones de este trabajo: “Es que toda la placa se deforma, acumula energía [que se libera] cuando hay un gran terremoto. Esto no sucede con ninguna falla ni con ningún terremoto. Son terremotos que generan una cantidad brutal de energía. Esa energía se dispersa, se distribuye y hace que otras zonas de la placa se muevan y sigan rompiéndose”, concluye.
Es la puerta al abismo que abre esta obra. Los terremotos en la falla sur podrían desestabilizar la ya inestable falla norte, que es la fuente de la mayoría de los terremotos del último siglo en Asia Menor. Vernant afirma: “El desplazamiento medio anual de la placa es de 24 mm/año hacia el oeste en relación con la placa euroasiática. ¿Cómo afecta esto al reloj, adelantándolo o ralentizándolo para el próximo terremoto de Mármara? [mar al noroeste de la placa de Anatolia]sigue siendo un misterio.»
Julián García Mayordomo, experto en geología sísmica del Instituto Geológico y Minero (IGME), señala que “a cientos de kilómetros de distancia no se produce ni debería producirse ningún movimiento”. es eso no debería que surge de la investigación sobre los dos terremotos de 2023 en Türkiye. «Los modelos clásicos no explican por qué se producen cambios tan grandes y tan lejanos», añade. Lo que este trabajo enseña, continúa García Mayordomo, “lo que ocurrió hace 20 años influirá en la sismicidad futura, pero no sabemos cómo”. Para él, este es el último gran aporte de este trabajo: “Los mapas de sismicidad se basan en terremotos aislados. Pero lo que vemos es que no es así, el pasado está vinculado al futuro, acelerando o evitando el próximo terremoto».