Una cuarta parte del litio del mundo se extrae en el salar de Atacama. Un acuerdo firmado en 2016 otorga a los indígenas locales una parte de las ganancias. Pero esto ciertamente no ha conducido a una mayor aceptación del desmantelamiento. ¿Por qué?
El Salar de Atacama es una importante fuente de litio.
En la pequeña localidad de San Pedro de Atacama, en el norte de Chile, acaba de inaugurarse un laboratorio para el análisis de muestras de agua. Es propiedad del Consejo de Control Ambiental del Consejo de Pueblos Indígenas de Atacamas. Es una asociación de 18 comunidades indígenas de la cuenca del Salar de Atacama. Desde el subsuelo del lago se bombea salmuera que contiene litio.
El Centro de Control Indígena es una institución única en Chile. Desde 2019, esta unidad técnico-científica monitorea los informes de las empresas productoras de litio y realiza sus propios estudios de seguimiento e investigación para conocer mejor el sistema ambiental en el Valle Salado de Atacama.
Francisco Mondaca, jefe del centro de control, explica: «El laboratorio fue creado para ayudar a nuestras comunidades a controlar la calidad del agua, pero también para facilitar nuestro trabajo en el seguimiento de las actividades mineras». El agua es inherentemente escasa en el desierto de Atacama. Debido a la presencia natural de metales pesados, suele estar contaminado con arsénico.
Cuando las comunidades indígenas firmaron el acuerdo con una de las dos mineras activas en 2016, la empresa estadounidense Albemarle les garantizó el 3,5% de las ganancias por la venta de litio. Además, la empresa se compromete a realizar controles medioambientales periódicos y a poner a disposición del público los datos recopilados. Las comunidades deciden por sí mismas cómo utilizar el dinero.
Mondaca está visiblemente orgullosa del acuerdo: «Hemos elevado el listón para las empresas mineras en toda América Latina». Dos años después, la segunda empresa, SQM, también celebró un acuerdo que establecía estándares ambientales y pagos similares a las comunidades. Sin embargo, el convenio se firmó con la empresa estatal de desarrollo industrial, por donde también fluyen los fondos correspondientes.
Casas hechas de ladrillos de arcilla seca caracterizan la ciudad de San Pedro de Atacama, en el norte de Chile.
$400 millones para la región
Entonces, ¿la minería de litio en el desierto de Atacama es una historia de éxito para la cooperación con la población local? Al menos así lo ve la industria. «Nos sometemos a estándares de sostenibilidad nacionales e internacionales particularmente altos», dice Denise Kirschner, jefa de asuntos externos de la empresa de litio SQM. Esto surgió a partir de las privatizaciones de la dictadura militar. El principal accionista sigue siendo el ex yerno del dictador Augusto Pinochet, Julio Ponce Lerou. En 2015, la empresa estuvo involucrada en uno de los mayores escándalos de corrupción en la historia reciente del país. Había pagado más de 14 millones de dólares en contribuciones ilegales de campaña a casi 300 políticos.
Pero desde entonces la empresa ha buscado mejorar su imagen pública con medidas de sostenibilidad. Kirschner explica que trabajan constantemente para reducir el consumo de agua dulce. Esta ya se ha reducido a la mitad de la cantidad aprobada a medida que ha aumentado la producción. Sin embargo, la empresa no considera agua la salmuera que contiene litio. Cuando se le pregunta sobre este punto, Kirschner responde que también quieren reducir la extracción de salmuera. Gracias a las nuevas tecnologías, la salmuera se puede bombear nuevamente bajo la corteza del lago salado después de que se haya eliminado el litio.
Los pagos en virtud del contrato de arrendamiento con el Estado chileno por la extracción de litio en el salar de Atacama triplicaron el presupuesto del vecino municipio de San Pedro de Atacama en 2022. Desde que se actualizó el contrato de arrendamiento en 2018, la región ha recibido más de 400 millones de dólares. El dinero se destinó a comunidades locales y comunidades indígenas, entre otras. Sólo en 2022, se transfirieron al gobierno central 5 mil millones de dólares en regalías e impuestos. Toda la región se beneficia de las actividades de SQM, afirma Kirschner.
A partir de 2025, SQM continuará impulsando la minería de litio junto con la cuprífera estatal Codelco en una asociación público-privada. A más tardar en 2031, el 85% de los beneficios deberían ir directamente al Estado. Una mina de oro para el Estado chileno. En un discurso público de 2023, el presidente Gabriel Boric comparó el litio con el cobre, que ha sido una importante fuente de ingresos estatales durante décadas. Sin embargo, el desmantelamiento deberá realizarse de manera responsable y con la participación de las comunidades indígenas, subrayó Boric.
Colores contrastantes en una laguna del Salar de Atacama.
Negociaciones en lugar de confrontación
Pero a pesar de la participación en las ganancias, las comunidades indígenas del norte de Chile se muestran escépticas ante el anuncio del gobierno de expandir significativamente la extracción de litio a partir de 2030 y extenderla a otros lagos salados. En enero pasado, los indígenas protestaron en los caminos arenosos que cruzan el Salar de Atacama. Durante varios días bloquearon los camiones de las mineras para que no ingresara litio al puerto de Antofagasta.
Alexis Romero, presidente de la CPA
“Nunca nos preguntaron si aquí se debía extraer litio”, explica Alexis Romero, presidente del Consejo de los Pueblos de Atacama (CPA). Aunque los tratados internacionales firmados por Chile exigen que las comunidades indígenas locales sean incluidas en el proceso de toma de decisiones. “Nos separa una desconfianza histórica hacia el Estado debido a su ausencia prolongada”, explica Winder Flores, quien también forma parte de la junta directiva de la CPA. Mientras el Estado otorgaba licencias mineras, los indígenas vivieron sin electricidad hasta el siglo XXI. Hasta la fecha, el sistema de salud pública es inadecuado.
Para obtener mejoras se optó por el camino del diálogo, afirma Romero. Este camino es exitoso. Sin embargo, subraya que las confesiones de las empresas no se hicieron sobre la base de la buena voluntad, sino que sólo cumplieron con la legislación pertinente. Esto requiere, entre otras cosas, que las comunidades indígenas compartan las ganancias.
La creación de nuestro propio centro de seguimiento ambiental nos ha permitido ejercer una mayor presión sobre las empresas. “Ya no tenemos que depender de los datos de las empresas, sino que tenemos los nuestros propios”, afirma Romero. Las investigaciones iniciadas o apoyadas por el propio observatorio han podido demostrar que la extracción de agua salada que contiene litio ha provocado cambios en el agua subterránea en el borde del lago salado y que ahora todo el lago se está hundiendo. Una señal de que la minería causa más daño ambiental de lo que las empresas realmente admiten.
Cuando se le pregunta sobre esto, Denise Kirschner dice: “Necesitamos la minería para avanzar en la transición energética. La pregunta importante hoy es: ¿cómo podemos hacer que la minería sea lo más responsable posible con el medio ambiente y las comunidades circundantes? Queda un problema: las decisiones se toman principalmente en la lejana capital, Santiago, donde la mayor parte del dinero termina en forma de impuestos y aranceles.