Madrid. La sonda solar Parker de la NASA completó su última maniobra de asistencia gravitacional en Venus el 6 de noviembre, pasando a sólo 376 kilómetros sobre su superficie.
El sobrevuelo ajustará la trayectoria de Parker a su configuración orbital final, llevando la nave espacial a una distancia sin precedentes de 6,1 millones de kilómetros de la superficie solar el 24 de diciembre de 2024. Será el objeto creado por el hombre más cercano al Sol.
Según la NASA, los sobrevuelos de Parker a Venus se convirtieron en una «bendición» para la ciencia emergente de Venus gracias al descubrimiento casual de su generador de imágenes de campo amplio para la sonda solar Parker, o WISPR. El instrumento mira hacia afuera desde Parker y lejos del Sol para ver los detalles más finos del viento solar. Pero el 11 de julio de 2020, durante el tercer sobrevuelo de Parker a Venus, los científicos dirigieron WISPR hacia Venus con la esperanza de monitorear los cambios en la espesa capa de nubes del planeta. Las imágenes revelaron una sorpresa: algunos de los datos de WISPR, que capturan luz visible e infrarroja cercana, parecían ver a través de las nubes hasta la superficie de Venus.
«Las cámaras WISPR pueden ver a través de las nubes la superficie de Venus, que brilla en el infrarrojo cercano porque hace mucho calor», dijo Noam Izenberg, científico espacial del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
Venus, hirviendo a unos 465 grados Celsius, irradiaba a través de las nubes.
Las imágenes WISPR del sobrevuelo de 2020, así como del sobrevuelo posterior de 2021, revelaron la superficie de Venus bajo una nueva luz. Pero también plantearon preguntas desconcertantes, y los científicos diseñaron el sobrevuelo del 6 de noviembre para ayudar a responderlas.
Las imágenes de Venus coinciden bien con los datos de la sonda espacial Magallanes, que muestran patrones de luz y oscuridad que se alinean con las regiones de la superficie capturadas cuando cartografió la superficie de Venus utilizando un radar entre 1990 y 1994.
Sin embargo, algunas partes de las imágenes WISPR parecen más brillantes de lo esperado, lo que sugiere información adicional capturada por los datos de WISPR. ¿Detecta WISPR diferencias químicas en la superficie, donde el suelo está hecho de un material diferente? Quizás estés viendo variaciones de edad, donde flujos de lava más recientes han agregado una nueva capa a la superficie de Venus.
«Debido a que sobrevuela una serie de accidentes geográficos similares y diferentes a los sobrevuelos anteriores de Venus, el sobrevuelo del 6 de noviembre nos dará más contexto para evaluar si WISPR puede ayudarnos a distinguir las propiedades físicas o incluso químicas de la superficie de Venus», dijo Izenberg. . .
Después del sobrevuelo del 6 de noviembre, Parker estará en camino de llegar a 6,12 millones de kilómetros de la superficie del sol, el objetivo final de la histórica misión concebida por primera vez hace más de 65 años. Ningún objeto creado por el hombre ha pasado nunca tan cerca de una estrella, por lo que los datos de Parker trazarán un territorio inexplorado. En este régimen de hiperproximidad, Parker atravesará columnas de plasma que todavía están conectadas al Sol. Está lo suficientemente cerca como para pasar dentro de una llamarada solar, como un surfista que se zambulle bajo una ola del océano.
«Este es un enorme logro de ingeniería», dijo Adam Szabo, científico del proyecto Parker Solar Probe en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
El máximo acercamiento al Sol, o perihelio, se producirá el 24 de diciembre de 2024, durante el cual el control de la misión no tendrá contacto con la nave espacial. Parker enviará un pitido el 27 de diciembre de 2024 para confirmar su éxito y el estado de la nave espacial. Parker permanecerá en esta órbita durante el resto de su misión, completando dos perihelios más a la misma distancia.
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