Un equipo internacional de científicos ha encontrado diminutos círculos de ADN en las células de más de la mitad de los pacientes que padecen determinados tipos de cáncer, como el cáncer de mama HER2+ -uno de los más agresivos- y el glioblastoma en el cerebro. Este material genético libre se conoce desde 1965pero hasta 2017 se consideraba inusual e irrelevante. Un estudio macro, con el bioinformático español campo-oriol y su colega británico Chris Bailey Como primeros firmantes, encontraron este ADN circular en el 17% de los casi 15.000 pacientes analizados, con 39 tipos diferentes de cáncer. «Su presencia se asocia con una peor supervivencia de los pacientes», advierte Pich, del Instituto Francis Crick, de Londres (Reino Unido).
El libro de instrucciones de la célula humana, el ADN, se encuentra principalmente en los cromosomas. En 1965, los científicos en los estados unidos Sí en el reino unido han detectado un enigmático ADN circular extracromosómico, cientos de veces más pequeño, en muestras de personas con tumores. En 2017, el equipo de médicos estadounidenses paolo michel descubrimiento que estos pequeños círculos de material genético causaban cáncer. En 2022, un consorcio internacional, liderado por el propio Mischel, recibió 25 millones de dolares por el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. y la organización británica Cancer Research UK para investigar más a fondo este misterioso ADN. Sus últimos resultados se publicarán este miércoles en la revista Naturalezavanguardia de la mejor ciencia del mundo.
El ADN de una persona se divide en unas 20.000 secciones: genes, cada uno con instrucciones para producir diferentes proteínas esenciales para la vida. Las moléculas circulares de ADN, sin embargo, contienen sólo unos pocos genes, a menudo asociados con tumores malignos o con la capacidad de evadir las defensas del cuerpo humano. “El cáncer no tiene una causa única, es multifactorial, por lo que es difícil decir que el ADN circular extracromosómico sea la causa del cáncer”, subraya Pich, nacido en Barcelona hace 32 años. “Lo que sabemos es que es un factor de progresión y un indicador de mal pronóstico. Sabemos que cuando hay abundante ADN circular extracromosómico el paciente está peor, se relaciona con un tumor mucho más agresivo”, destaca.
Si una persona tiene dos copias de un mismo gen, una de la madre y otra del padre, el ADN circular puede provocar que haya cientos de copias de un gen asociado al cáncer. “Es como echar gasolina en la celda, todo va a 500 kilómetros por hora en lugar de la velocidad reglamentaria”, explica Pich, Ph.D. en el Instituto de Investigaciones Biomédicas de Barcelona.
Paul Mischel, coautor del trabajo, cree que la ciencia está entrando ahora en una nueva fase. «Este es un cambio fundamental en nuestra comprensión de un mecanismo común y agresivo que promueve el cáncer», dijo Mischel de la Universidad de Stanford. en una declaración. En su opinión, sus nuevos hallazgos representan “un punto de inflexión en la forma en que vemos la aparición y evolución del cáncer”. Hasta hace menos de diez años, se pensaba que el ADN circular estaba presente en cantidades significativas en sólo el 2% de los tumores. El nuevo trabajo muestra que su presencia está generalizada en tumores más agresivos. campo-oriol Destaca que “de hecho, la frecuencia de ADN circular extracromosómico en las metástasis es mayor que en los tumores primarios”. Las metástasis son responsables del 90% de las muertes por cáncer.
El consorcio internacional, llamado eDyNAmiC, publica otro estudio prometedor en la revista Naturaleza. Los investigadores observaron en el laboratorio que el bloqueo de la actividad de una proteína, CHK1, provoca la muerte de células tumorales con ADN circular extracromosómico. En ratones con cáncer gástrico circular impulsado por el ADN, el bloqueo de CHK1 con un fármaco oral da como resultado la regresión del tumor. El consorcio ya está probando un tratamiento experimental en personas con cáncer.
el bioquímico Juan Méndez estudia la replicación del ADN en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas de Madrid. “La comunidad científica sabía desde hacía mucho tiempo que estas moléculas estaban allí, pero parecía un fenómeno muy raro”, señala. “En los últimos 10 años, con el desarrollo de nuevas técnicas de secuenciación de ADN y análisis computacional, se ha regenerado el interés, porque hemos empezado a estudiar la frecuencia de estas moléculas en las células tumorales y hemos visto que el porcentaje es bastante alto”. continúa el investigador, que aplaude las capacidades del laboratorio Oriol Pich, liderado por el científico británico Carlos Swanton en el Instituto Francis Crick.
Méndez, que no participó en el nuevo estudio, se muestra cauteloso. En su opinión, “las células con ADN circular extracromosómico tienen ventajas que facilitan la adaptación y la resistencia de los tumores, como un mayor número de copias de oncogenes y genes inmunomoduladores”. Sin embargo, aclara, «no está suficientemente demostrado que las moléculas circulares de ADN extracromosómico estén en el origen del cáncer». Para demostrarlo, afirma, será necesario realizar complejos estudios genéticos en miles de personas con lesiones precancerosas en transición a verdaderos tumores malignos. Estos trabajos aclararán si el enigmático ADN circular desencadena el cáncer o es consecuencia del mismo.