LONDRES – Inglaterra ha estado aquí antes, y ésta le dolerá. Inglaterra habló toda la semana de que estaba cansada de estar en el lado equivocado de los pequeños márgenes.
Sucedió contra Francia en marzo pasado y dos veces contra los All Blacks en el verano. Sin embargo, cuando el partido llegó a sus últimos 10 minutos en el recién nombrado Estadio Allianz, Twickenham, parecía que Inglaterra para todo el mundo había encontrado una manera de inclinar esta pulseada a su favor.
Pero luego vino esa sensación horrible y persistente de desafortunada familiaridad cuando el ritmo de Inglaterra cayó ligeramente y Nueva Zelanda aceleró el suyo. El remate de Mark Tele’a en el minuto 76 fue sorprendente, ya que superó a cuatro jugadores ingleses y a la mitad de Twickenham para marcar.
Luego vino la precisa conversión de Damian McKenzie desde la línea de banda para darle a Nueva Zelanda una ventaja de dos puntos, antes de que fuera el turno de Inglaterra de intentar encontrar un momento decisivo para ganar el partido.
Colocaron la plataforma, pero fueron esos márgenes estrechos e infernales los que los acabaron una vez más. Primero, el penal de George Ford pegó en el poste, luego forzaron un scrum gracias a la entrada de Henry Slade a Patrick Tuipulotu.
Tenían la plataforma ganadora del partido, todo listo para lanzar un drop-goal frente a los postes. Pero el sistema falló y el margen terminó siendo de unos pocos metros a la derecha de los postes cuando el drop-gol de Ford en el minuto 80 se fue desviado para dejar a Nueva Zelanda con una victoria de 24-22.
Cuando el balón salió del pie de Ford, Twickenham estalló en un rugido, esperando que los vestidos de blanco celebraran un momento ganador del partido en los últimos segundos de un palpitante partido de prueba.
Una oleada de vítores recorrió el estadio, pero luego se vio a Ford parado inmóvil, y los vítores disminuyeron y dieron paso a un silencio más inquietante mientras los All Blacks permanecían triunfantes, exhaustos y aliviados en el campo.
Pero cómo dolerá éste. Inglaterra quería cuatro de cuatro este otoño y tuvo la oportunidad de tener un comienzo óptimo contra Nueva Zelanda. Este era un equipo All Blacks que había ganado sólo tres de seis en el Campeonato de Rugby. Un equipo que está atravesando una transición y que aún se encuentra en su lugar con Scotty Robertson. Esta iba a ser la mejor oportunidad para Inglaterra de ganar en casa contra Nueva Zelanda por primera vez desde 2012. Esto se podía ganar, pero claro, son los All Blacks y tienen el aura y todo lo demás por una razón.
La preparación para el partido estuvo dominada por las publicaciones de Joe Marler en las redes sociales criticando el haka y dos equipos desesperados por ganar. Había Inglaterra que quería desarrollar el hábito de ganar en casa; estaban los All Blacks con la nariz ensangrentada después de un verano mediocre.
El haka transcurrió sin incidentes, Inglaterra se situó a cinco metros de la línea media del campo y luego avanzó mientras los kiwis realizaban su ritual previo al partido.
Pero los primeros tiros enojados llegaron a través de un penalti de Marcus Smith después de cuatro minutos, y luego la primera de las dos contribuciones de Tele’a para ganar el partido.
Su primer try llegó en el octavo minuto después de recibir una clara descarga del escandalosamente talentoso Wallace Sititi para bailar alrededor de Ellis Genge y poner a Nueva Zelanda en el tablero.
Mientras Inglaterra mantenía el marcador marcando desde el tee de salida (recibiendo ocho penales en la primera mitad y concediendo solo uno), Nueva Zelanda derrotó a la defensa inglesa nuevamente después de 27 minutos cuando un pase interno de Beauden Barrett encontró a un Will Jordan que, de nuevo, bailaba un vals. alrededor de Genge para anotar.
Había un margen de dos puntos en el descanso, pero se sentía que Nueva Zelanda estaba ahí para recibirlo.
Inglaterra comenzó mejor la segunda mitad, su defensa relámpago llevó a Nueva Zelanda a todo tipo de callejones claustrofóbicos en el medio campo, y no pasó mucho tiempo hasta que una intercepción de Smith en el minuto 44 preparó un gran marcador para Inglaterra.
Smith atrapó un mal pase de Cortez Ratima para alejarse corriendo de la defensa y descargarlo a George Furbank, cuyo elegante pase a Immanuel Feyi-Waboso lo hizo alejarse corriendo; Piense en el try de Chris Ashton contra Australia en 2010, pero moldeado por tres jugadores.
Sin embargo, a diferencia del puntaje de Ashton en esa memorable victoria, terminó siendo un destello de brillantez en otra valiente derrota.
Este no fue un partido decidido por los momentos más destacados, aunque si tienes cinco minutos, siéntate y observa la actuación de Sititi, fue sorprendente desde el lado ciego de los All Blacks en su gran año.
En cambio, esto lo decidió un equipo que atrapó la ola correcta en el momento adecuado en los momentos finales, y el otro no pudo contener la marea. Las sustituciones realizadas en el último cuarto no reforzaron el impulso de Inglaterra, sino que lo frenaron.
Ford, que no había jugado un partido competitivo durante un mes, no pudo hacer lo que ha hecho innumerables veces y cerrar un partido. Inglaterra se animará con la actuación de Earl, algunas de las tacleadas de Chandler Cunningham-South que hicieron temblar las caderas y el regreso de Slade a la forma. Hay suficientes motivos para ser positivos, pero Inglaterra está cansada de esa narrativa, ya que perdió cuatro de las últimas cinco pruebas por un total de 12 puntos, liderando el descanso en cada uno de esos encuentros.
La pregunta para Inglaterra ahora es familiar: ¿Cómo recuperarse de una derrota valiente y garantizar que esta serie de otoño sea recordada como una en la que el equipo avanzó, en lugar de quedarse quieto?
Ganar las próximas tres pruebas no es negociable, y Australia será la primera en regresar al sagrado territorio local el próximo sábado. Simplemente tienen que encontrar una manera de ganar estas pruebas de pulso en los momentos finales, jadeantes y desafortunadamente agonizantes.
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