La transición energética requiere materias primas especiales, como las tierras raras, que se utilizan para producir imanes para motores y generadores eléctricos. Podrían extraerse en Groenlandia. Pero hay varios obstáculos en el camino.
Durante la exploración se recuperaron varios miles de núcleos en una zona rica en tierras raras del sur de Groenlandia (imagen de 2012).
Esta investigación fue apoyada por el Centro Pulitzer.
Desde turbinas eólicas hasta coches eléctricos y productos electrónicos de consumo: muchos productos técnicos modernos no funcionarían sin materias primas especiales. Groenlandia se ha convertido ahora en el centro de los países industrializados.
La isla más grande del mundo alberga numerosas materias primas clave. Por ejemplo, en Groenlandia se han encontrado metales litio, niobio, hafnio y circonio, necesarios para baterías y otras aplicaciones técnicas.
Y también hay depósitos de tierras raras. Estas materias primas especiales son especialmente importantes para la transformación del sistema energético, pero sólo pueden extraerse en unos pocos países. Cualquiera que tenga acceso a ellos tiene una gran ventaja competitiva.
Para simplificar el acceso futuro a sustancias importantes, La Unión Europea concluyó recientemente un acuerdo minero con Groenlandia. Estados Unidos tiene un acuerdo similar. En principio, China también ha manifestado su interés, pero actualmente las posibilidades son escasas debido al cambio de situación geopolítica.
Existe un gran interés por las valiosas materias primas de Groenlandia. Sin embargo, un verdadero auge minero aún está lejos. Los expertos dicen que no se deben subestimar los riesgos asociados con la minería en la isla. Estos riesgos se refieren a la tecnología, la eficiencia económica, la protección del medio ambiente y también a cuestiones jurídicas y políticas.
Los metales son adecuados para imanes en motores.
Hay 17 metales diferentes de tierras raras. Cuatro de ellos son especialmente necesarios en relación con la transición energética: tienen los ilustres nombres de disprosio, neodimio, praseodimio y terbio. En particular, el neodimio y el praseodimio son necesarios para fabricar imanes para motores y generadores eléctricos, por ejemplo en turbinas eólicas o automóviles híbridos. La adición de pequeñas cantidades de disprosio y terbio hace que estos imanes sean aún más fuertes.
La demanda de los cuatro metales es actualmente alta en relación con la oferta y se espera que siga creciendo. Según el Centro Común de Investigación de la UE, estos proyectos seguirán siendo caros durante mucho tiempo.
Ya se han detectado tierras raras en varios lugares del sur de Groenlandia y se están buscando en otros lugares. Algunos depósitos son grandes, pero el contenido de tierras raras en el mineral es bajo, dice Flemming Getreuer Christiansen, consultor geocientífico en Dinamarca con larga experiencia en el sector minero de Groenlandia. «Una buena mina de tierras raras tiene un contenido del 3 al 6%, una mala mina sólo tiene un contenido del 1%». Esto aumenta los costos de desmantelamiento y procesamiento.
¿Hasta qué punto es realista que la extracción de las codiciadas materias primas en Groenlandia algún día pueda contribuir significativamente a satisfacer las necesidades de Europa o Estados Unidos? La isla tiene una larga tradición minera, que se remonta al siglo XIX. En el pasado, por ejemplo, se extraía carbón y más tarde, de forma experimental, también uranio. Sin embargo, actualmente sólo hay una mina de minerales activa: aquí se extrae anortosita, materia prima para el material aislante de lana de roca. Una mina de zafiros y rubíes dejó de operar en 2023. Aún no existe ninguna mina de tierras raras.
Los témpanos de hielo bloquean los fiordos, especialmente en invierno
Un problema: la minería en el clima inhóspito de Groenlandia es cara. El norte de la isla está rodeado de hielo marino durante gran parte del año. “Allí es definitivamente demasiado caro”, afirma Christiansen. En el sur de Groenlandia hay fiordos con aguas abiertas en verano, las condiciones son similares a las de Noruega.
Sin embargo, actualmente se necesitan instalaciones de almacenamiento para el material para los meses de invierno, cuando los témpanos de hielo dificultan el transporte en algunas regiones del sur. El cambio climático facilitará la extracción de materias primas porque habrá menos hielo, afirma Christiansen.
«Sabemos que Groenlandia tiene potencial para recursos clave como las tierras raras», dice. el politólogo Florian Vidal de Universidad Ártica de Noruega (UIT). Pero el desmantelamiento requiere inversión y personal adecuado. «Este es el mayor desafío para Groenlandia en la próxima década».
Teóricamente hay personal en la isla para hacer el trabajo necesario. Pero Groenlandia está construyendo actualmente varios aeropuertos y necesita los mismos trabajadores, afirma Christiansen. Por eso necesitaríamos traer personal del extranjero, al menos para la fase de construcción.
Debido a las difíciles condiciones climáticas, también existe una gran preocupación de que la creciente extracción de materias primas en Groenlandia pueda contaminar el medio ambiente, y no sólo directamente en las minas. Un mayor transporte de materias primas también significa un mayor tráfico marítimo. “Hay preocupación en los fiordos y entre los pescadores”, afirma Vidal.
Después de todo, la UE ha dado mucho peso a la cuestión de la sostenibilidad en su acuerdo minero con el gobierno de la isla. La extracción de materias primas sólo debe aprobarse bajo condiciones ambientales estrictas.
¿Puede la minería ayudar a Groenlandia a independizarse?
Hay un fuerte impulso político en Groenlandia para independizarse económicamente de Dinamarca. Una mayor extracción de materias primas críticas sería un paso en esta dirección. Pero la cuestión minera divide a la población. Tras el cambio de gobierno en 2021, las regulaciones ambientales para la minería se han endurecido. Las consecuencias continúan hasta el día de hoy.
Un litigio judicial con una empresa es especialmente espectacular. La empresa minera australiana Greenland Minerals estuvo cerca de obtener permiso para extraer minerales en el sur de la isla. Pero en 2021, el gobierno groenlandés recién elegido decidió prohibir la extracción de uranio y aprobó la ley correspondiente.
Como resultado, la empresa fue despojada de los derechos que ya tenía sobre el proyecto Kuannersiut, un proyecto en el que había invertido enormemente durante los últimos 15 años. La razón: si allí se extrajeran tierras raras, inevitablemente también se extraería uranio, algo que ahora está prohibido. Greenland Minerals pidió entonces al gobierno 11.500 millones de dólares en compensación, primero en un arbitraje y luego en los tribunales.
Este conflicto, que sigue latente hoy en día, provoca una considerable incertidumbre entre los inversores. «Hoy en día, el riesgo político en Groenlandia se considera mayor que en muchos países africanos», afirma Christiansen. En principio, Groenlandia ofrece un entorno estable para las empresas, explica Vidal, pero esto es diferente. En el futuro, los inversores mirarán dos veces antes de invertir.
“Pasarán muchos años antes de que Groenlandia obtenga realmente grandes beneficios de la minería”, resume Christiansen. Algunas minas podrían abrirse en los próximos 10 a 15 años. Para la UE esto significaría poco más que una gota en el océano. Y no basta en absoluto con que Groenlandia se vuelva económicamente independiente.