A finales de mes, precisamente el próximo 26 de junio, El gigante ruso de las redes sociales VK desconectará permanentemente ICQel servicio de mensajería multiplataforma y VoiP. Y será, literalmente, el fin de una era.
Porque ICQ, un nombre que esconde un juego de palabras con la pronunciación en inglés te estoy buscando que en italiano significa te estoy buscandofue uno de los primeros y más famosos servicios de mensajería personal del mundo. Hoy en día, muy poco utilizado en Europa y Estados Unidos, todavía lo recuerdan muchos de los primeros usuarios de Internet que construyeron en esos chats el embrión de las relaciones digitales que caracterizan las redes sociales actuales.
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por Emanuele Capone
Filippo, florentino de 56 años, hoy consultor en ciberseguridad, lo recuerda claramente y con nostalgia: «Fue el Primer sistema de chat independiente y gratuito del mundo.. Nunca se lamentará lo suficiente.» Como él, millones de otros usuarios en Italia y Europa habían llegado a este chat creado silenciosamente en noviembre de 1996 por los israelíes Mirabilis: en ese momento no había redes sociales donde promocionarse y hacerse virales. Posteriormente, en 1998, ICQ fue comprada por la estadounidense AOL, el gigante americano online que en la cima de la burbuja web a finales de los años noventa y principios del nuevo milenio compró también el grupo Time Warner.
La compra de ICQ estuvo perfectamente en línea con los valores de la burbuja de la nueva economía: algo más de 400 millones de dólares en aquel momento, aproximadamente 630 millones de euros hoypara hacer realidad la promesa de las conversaciones en línea. ICQ fue el primer software que permitió a cualquier persona chatear en tiempo real, intercambiar archivos y realizar las primeras llamadas telefónicas a través de Internet, con el protocolo VoIP que haría fortuna a Skype (posteriormente adquirido por Microsoft). También había otras alternativas, pero no eran tan fáciles de usarcomo también nos recuerda Riccardo, un informático de 44 años que vive en Roma desde hace 20 años: «En aquella época yo ya llevaba años utilizando el servicio IRC, abierto y competitivo, y siempre había considerado que las cosas de ICQ eran que charlen los no expertos”.
Sin embargo, fueron precisamente los llamados no expertos, es decir, los usuarios comunes, los que El secreto del gran éxito de ICQ.. Ellos fueron quienes crearon la parte habitada de Internet, el naciente mercado de Internet: personas que querían hablar, comprar y vender cosas, establecer relaciones. ICQ tenía una interfaz muy sencilla, que se instalaba con sólo unos pocos clics y tenía un logo llamativo en forma de margarita de colores. Little Flower Chat requirió solo un paso de los usuarios: recuerda su número de identificación único o UIN. Un número progresivo que de alguna manera también mostraba el tiempo que llevaba siendo utilizado. Precisamente ese sistema de identidad digital era en realidad la gran debilidad de ICQ.
De hecho, mientras tanto también Microsoft tenía los ojos puestos en Internet y quería construir un sistema de mensajería instantánea. El resultado fue MSN, es decir, Microsoft Network, que sin embargo utilizó su dirección de correo electrónico como identificador de usuario. Un sistema mucho más fácil de recordar y además en sinergia con el servicio de correo gratuito hotmail también comprado por Microsoft en 1997 y hoy más conocido como Outlook.
Para muchos en todo el mundo, sin embargo, ICQ fue el primer paso hacia Internet, como nos confirma Mauro, de 53 años, ahora consultor: «Una vez descargado e instalado el software, era posible chatear, compartir contenidos , archivos y mucho más en tiempo real lo considero. un poco como el abuelo de WhatsApp y Telegram pero era único a su manera. Un recuerdo muy lejano de una época en la que, lo que hoy podría parecer banal, en su momento pareció una revolución.»
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Mientras tanto, la suerte de ICQ estaba a punto de cambiar rápidamente. En 2004, AOL decidió reducir la funcionalidad de ICQ.limitando el software. Fue una medida de contención de costes pero también fue el principio del fin. Si en 2001 los usuarios registrados alcanzaron su máximo histórico, más de 100 millones, desde entonces han seguido disminuyendo. En 2010 AOL decidió vender ICQ por 100 millones de dólares a Mail-Ru, ahora VK, la red social rusa. El servicio de mensajería instantánea tiene en ese momento 42 millones de usuarios diarios, pero su demografía empieza a transformarse muy rápidamente: Cada vez menos usuarios occidentales y cada vez más rusos.. En 2020, cuando VK publicó los últimos datos oficiales, los usuarios únicos por mes habían caído a 11 millones.
se convirtió en software fuente abiertaICQ ha cambiado a lo largo de los años de gestión rusa. Al igual que su competidor Telegram, creado a su imagen por los hermanos Durov, exiliados en los Emiratos Árabes Unidos y antiguos creadores de VK, ICQ también permite crear chats y canales con un número máximo de 25 mil participantes. Y también permite intercambiar documentos de tamaño ilimitado, almacenándolos en servidores VK sin coste alguno. De esta manera ICQ también podría hacer una especie de servicio gratuito de almacenamiento en la nubeCiertamente no es bonito pero sí funcional y sobre todo con coste cero para los usuarios. Luego nacieron también varios chats anónimos para el intercambio ilegal de material protegido por derechos de autor: música, libros y películas enteras.
Pero esto es en Rusia. En el resto del mundo, incluidos nosotros, los usuarios han caído en picado. Hoy sólo queda en Italia el recuerdo de aquellos comienzos de los años 2000, cuando ICQ era sinónimo de Internet y del potencial comunicativo y social de Internet. Como nos recuerda Francesco, un empresario de 48 años: «ICQ eran. Los primeros chats internacionales. Cuando nos sentimos pioneros por haber hablado con un amigo en Holanda. Cuando Internet unió en lugar de dividir».
El sonido que hacía cuando llegaba un nuevo mensaje, esa especie de «uh-oh», se volvió un meme que todavía se encuentra en Internet (y hay quienes tienen la suficiente nostalgia como para usarlo como tono de llamada para notificar mensajes en su teléfono inteligente). Y a partir de finales de junio esto será más o menos todo lo que quedará en la Red ICQ.
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