En Marostica, en la céntrica e histórica Piazza Castello, es difícil apartar la vista de la famosa acera de la conocida como «Plaza del Ajedrez». Es un espacio urbano elegante y refinado, entre los más bellos del mundo. Evoca -gracias también a la notoriedad que ha adquirido en tiempos más recientes- tiempos lejanos en los que damas, pajes y caballeros eran protagonistas de una vida cotidiana ahora relegada a los libros de historia y a las recreaciones para turistas.
Sin embargo, si logramos levantar la vista de esa acera que nos cautiva por su belleza y levantar la mirada para observar las fachadas de las casas que enmarcan la plaza, descubrimos una Marostica completamente diferente. La de un tal Prospero Alpini. Su rostro, retratado en un bajorrelieve en una modesta fachada hacia el borde de la plaza, observa en silencio a quienes se agolpan en la que alberga el tablero de ajedrez.
Prospero Alpini no fue ni un escritor ni un artista famoso. Fue un botánico apasionado y eminente, además de un viajero intrépido. Es el hombre con quien hoy millones de personas tienen una gran deuda de reconocimiento por haberles asegurado un poco de «alegría» diaria. Prospero da Marostica, como se indica en la placa que lo conmemora, es de hecho quien – hace 5 siglos – «introdujo el conocimiento y el uso del café en la Serenissima».
Marostica, conocida también por la antigua producción de sabrosas cerezas, está orgullosa de su compatriota nacido allí el 23 de noviembre de 1553. Eran los años de Palladio y el joven Próspero, hijo del médico de la ciudad Francesco, fue enviado a la universidad por su padre de Padua para seguir su carrera.
La vida de Próspero dio un giro decisivo cuando en 1580 tuvo que acompañar a Giorgio Emo, un patricio de la Serenissima, a El Cairo, donde había sido nombrado cónsul de Venecia. Emo quería traer a Próspero Alpini como su médico personal. En Egipto, el joven y curioso médico de Marostica estudió las plantas exóticas, nunca antes vistas, que crecían allí. Sobre todo, «descubrió» que en las tabernas a lo largo del Nilo se consumía una infusión de «agua negra hirviendo» llamada «caova» (o kavhé). Se hacía con frutos rojos tostados: era café.
La fama de “Prosper Alpinus marosticis medicus et botanicus celeberrimus” creció rápidamente a nivel europeo gracias a sus estudios y publicaciones. Además de ser médico personal y de corte del almirante Giovanni Andrea Doria en Génova, fue un punto de referencia para los estudios del gran botánico Linneo, así como profesor universitario y cuarto prefecto del Hortus de Padua.
Fue él quien certificó oficialmente, en contra de la opinión de la Iglesia de Roma, que entonces calificaba el café exótico y excitante como «bebida del diablo», que la decocción tan utilizada por los musulmanes (en particular por los místicos sufíes, fuerte en el hecho de que (El propio arcángel Gabriel habría ofrecido la bebida negra al enfermo profeta Mahoma) no le dolió. De hecho, además de «mantener a la gente despierta», también tenía efectos beneficiosos como ayuda para la digestión. De hecho, las bayas para preparar la bebida hervida con «sabor a achicoria» se vendían inicialmente sólo en farmacias, antes de convertirse en pretexto de ser prerrogativa de lugares donde sólo se bebía café.
A partir del siglo XVII, la «fiebre» del café se extendió por toda Europa. Inicialmente, la ciudad de Venecia, ya consolidada y reconocida como capital de la belleza y el hedonismo, fue «conquistada». Mientras que los medios de comunicación se limitaban al “boca a boca”, el uso del café
rápidamente se estableció no sólo en la capital de la Serenissima (donde en el siglo XVIII había más de 200 cafeterías públicas) «prosperando» en media Europa. Gracias Próspero!