En 2021, un equipo de paleoantropólogos desenterró algo inusual en Kenia. Buscaban fósiles humanos en sedimentos de hace 1,5 millones de años, pero en lugar de eso encontraron la huella de una enorme cigüeña prehistórica, a juzgar por el tamaño de su huella fosilizada. Algo mucho más interesante apareció junto a ella: una huella que parecía humana.
Los científicos continuaron las excavaciones al año siguiente, ya en presencia de dos expertos en locomoción humana. Aparecieron dos huellas paralelas, una de ellas a un metro de distancia. Después de otros dos años de trabajo, los líderes de la investigación anunciaron el jueves que esta es la primera evidencia concluyente de que dos especies humanas diferentes, la el hombre se puso de pie y el Paranthropus boiseiVivían juntos en el mismo lugar y al mismo tiempo.
«Pasaron por allí con una diferencia de horas, o como máximo de unos pocos días», dijo Kevin Hatala, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania y coautor del descubrimiento, publicado el jueves en Cienciaun referente de la mejor ciencia mundial. El descubrimiento de estas huellas fósiles permite explorar «muchas cuestiones clave sobre la evolución humana y la competencia entre especies», subraya el científico.
Los humanos de hoy estamos acostumbrados a ser los únicos en el planeta, pero esto sólo ha sido así durante unas pocas decenas de miles de años. Lo normal era que existieran varias variantes en constante evolución. Louise Leakey, paleoantropóloga de la Universidad de Stony Brook en Estados Unidos, que dirigió la investigación, hace un cálculo rápido: hace 1,5 millones de años había al menos seis especies diferentes en África. Uno de ellos, el el hombre se puso de pieya caminaba y corría de manera muy parecida a la nuestra, y había llegado a Asia.
“Restos fósiles de hombre de pie un hombre practicoParanthropus boiseiy quizás otras especies de este período”, explica Leakey. «Sin embargo, podría haber cientos o miles de años de diferencia entre las capas sedimentarias en las que se encuentran». En cambio, «esta es la primera vez que obtenemos una instantánea de un entorno costero donde dos homínidos diferentes caminaban sobre la misma superficie», y prácticamente al mismo tiempo. “Es posible que vieran grandes cigüeñas, caballos y otros animales que también se encontraban en la costa”, subraya el científico.
Leakey representa la tercera generación de una familia legendaria de paleoantropólogos que descubrieron algunos de los fósiles más importantes de la historia en África. En 1978, su abuela encontró en Tanzania una estela de huellas fosilizadas de hace unos 3,6 millones de años dejadas por homínidos que ya caminaban sobre dos piernas e hacían cosas que parecen exclusivamente humanas, como pisar las huellas de quienes tenían delante.
El equipo analizó las huellas de Kenia con escáneres tridimensionales y las comparó con cientos de huellas dejadas por humanos modernos. Los resultados muestran que una de las estelas es típicamente humana. Lo más probable es que sea el hombre se puso de piela especie más parecida a la nuestra que existía en aquella época, con una dieta omnívora y un comportamiento completamente similar al del un hombre sabiodice Hatala. Las otras huellas son de alguien que también camina erguido, pero de forma menos humana y con mayor movilidad del dedo gordo. fue un Paranthropus boiseiun homínido menos corpulento, con un cerebro más pequeño que erguidoy se caracterizaba por unas enormes mandíbulas y muelas con las que masticaba vegetales duros y fibrosos, como siguen haciendo hoy los gorilas. «Dadas estas diferentes adaptaciones dietéticas, es posible que las dos especies no compitieran directamente por los mismos recursos», añade Hatala.
A él boisei Se extinguió hace aproximadamente un millón de años porque un cambio de clima y paisaje lo dejó sin alimento. A él erguido, En cambio, se convertiría en la especie humana que más tiempo ha durado en este planeta: 1,5 millones de años. Las poblaciones africanas de esta especie fueron los antepasados de la antigua un hombre sabioSurgió en ese continente hace unos 200.000 años. Estos sapiens Salieron de África, llegaron a Europa y allí conocieron a la especie humana local, los neandertales, con quienes tuvieron relaciones sexuales e hijos. Hasta ahora, la teoría dominante era que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, pero un estudio publicado este año propone que los absorbimos, ya que todas las personas de fuera de África traen consigo un indicio de ADN neandertal.
Se han encontrado huellas de Kenia en la cuenca del lago Turkana, en el norte del país. El equipo examinó otras huellas fósiles descubiertas previamente en la misma zona y encontró otros ejemplos de ambas especies pasando muy cerca una de la otra. Los sedimentos cubren un lapso de 100.000 años, un largo período de convivencia. “Hay mil preguntas sobre qué pasó, cómo interactuaron y cómo su convivencia pudo haber influido en la evolución humana”, aventura. “Quizás una de las mayores preguntas a responder sea por qué ambos homínidos se sintieron atraídos por las orillas de los lagos”, añade el investigador. “Eran peligrosos y estaban infestados de hipopótamos, cocodrilos y otros animales amenazadores. Lo que sea que los haya traído a estas áreas debe haber valido la pena. «Esperamos que al combinar las huellas con otras líneas de datos paleontológicos y arqueológicos, podamos empezar a comprender qué estaban haciendo exactamente», añade.
William Harcourt-SmithEl paleoantropólogo de la Universidad de Nueva York cree que «este descubrimiento ayuda a comprender la compleja historia evolutiva del bipedalismo». El trabajo añade nuevos datos al conocimiento de una forma de locomoción «única» y «altamente especializada» en el ser humano, que es «tan compleja e interesante como otras que han sido más estudiadas, como la dieta y el desarrollo», añade en un nota del artículo. artículo complementario al estudio.
El biólogo y paleontólogo Adrián PablosInvestigador del Centro Nacional para la Evolución Humana, cree que «la principal novedad de este estudio, además de que se trata de huellas hasta ahora desconocidas, es que entre estas huellas se observan dos formas diferentes de caminar». “Ambos son bípedos, con el dedo gordo abducido [extendido] propia del bipedalismo y diferente a la huella de los chimpancés”, subraya.