Si la especie humana ha desarrollado un cerebro tan grande, el mérito podría ser de la microbiota intestinal, ese conjunto de cientos de especies diferentes de microorganismos entre bacterias, hongos, protozoos -y virus- que coloniza nuestro intestino. Es el resultado de un estudio realizado por investigadores de la Universidad Northwestern de Chicago, que acaba de aparecer en la revista Genómica microbiana.
El papel de la microbiota
Lo que hasta hace unas décadas se llamaba «flora intestinal» lleva un tiempo en el punto de mira. Numerosas investigaciones han subrayado recientemente su papel no sólo en actividades estrictamente ligadas al sistema digestivo, sino también en otras funciones diversas, y en la aparición de afecciones y enfermedades, incluidos tumores, obesidad, patologías depresivas y de ansiedad, enfermedades autoinmunes o neurodegenerativas. Y, sin embargo, aún queda mucho por descubrir.
La conferencia en la Accademia dei Lincei
«El microbioma humano aún es en gran parte desconocido», admite Nicola Segataprofesor de la Universidad de Trento y entre los ponentes de la conferencia organizada porAcademia Nacional de Lincei precisamente de la relación simbiótica entre estos microorganismos y los seres humanos o animales vivos, desde la perspectiva de «One Health». Sin embargo, sabemos – continúa el experto – que cada individuo tiene una microbiota única y muy personal: esto depende sólo en parte de su composición. genética y cambios en su composición dependiendo no sólo de la dieta y el estilo de vida (una dieta vegana, vegetariana y omnívora selecciona las especies presentes a lo largo del tiempo), sino también de las relaciones con otros seres humanos e incluso con animales, como yo. perros o gatos que tenemos en casa, gracias a estudios sobre la microbiota, hoy podemos reconstruir la forma en que las diferentes culturas alimentarias contemporáneas (la occidental, por ejemplo) modifican, quizás de forma irreversible, la variedad de especies presentes en nuestros intestinos , pero también la forma en que la dieta de nuestros ancestros antiguos jugó un papel en la evolución de nuestra especie.
El estudio sobre primates.
Por lo tanto, a la luz de lo que se sabe, los investigadores de la universidad estadounidense han intentado comprender si la microbiota intestinal ha desempeñado un papel en la evolución del cerebro humano y de qué manera. Este órgano es, de hecho, el que más energía necesita para su funcionamiento, tanto es así que los mamíferos con cerebros más grandes necesitan una mayor cantidad de energía para sustentar su crecimiento y mantener sus funciones. ¿Qué cambios biológicos permitieron entonces a nuestros lejanos ancestros humanos satisfacer esta necesidad, a medida que desarrollaron cerebros cada vez más grandes y complejos?
El resultado en ratones.
Para responder a esta pregunta, los investigadores implantaron microbiota intestinal de humanos, capuchinos (especies de primates con cerebro grande) y macacos (primates con cerebro pequeño) en ratones que carecían de ella. Luego midieron los cambios en la fisiología de los ratones a lo largo del tiempo, observando específicamente el aumento de peso, los cambios en el porcentaje de grasa, los valores de azúcar en sangre en ayunas, la función hepática, etc. Al final del experimento quedó claro – afirman los investigadores – que los ratones a los que se les había implantado la microbiota de primates con cerebros grandes comían más, pero crecían más lentamente y acumulaban menos grasa corporal. Porque, según explican los investigadores, su cuerpo utiliza el exceso de energía para producir altos niveles de glucosa, que es la principal fuente de combustible del cerebro. Por el contrario, los ratones que habían recibido microbiota de macacos almacenaron energía predominantemente en forma de grasa.
Pasos futuros
«Es probable que cuando los humanos y los capuchinos desarrollaron cerebros más grandes por separado, su microbiota intestinal cambió de manera similar para proporcionar la energía necesaria», dice. Caterina Amatoantropólogo de Northwestern y uno de los autores del estudio. A los investigadores les gustaría repetir pronto el experimento con microbiotas de otras especies de primates con tamaños cerebrales variables.
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