LISBOA, Portugal — Justo cuando el Arsenal comenzaba a tambalearse, Martin Odegaard produjo un momento de calidad que definió el partido. El técnico Mikel Arteta espera que esto se pueda aplicar a toda la temporada después de una racha de resultados difíciles en la que se sintió profundamente la ausencia de su capitán.
Que los entrenadores se lamenten de las lesiones no es nada nuevo (y a menudo puede servir como una distracción útil de otros problemas), pero el regreso de Odegaard de una lesión en el tobillo ha coincidido con una mejora dramática en sus actuaciones, continuando con la impresionante demolición del martes por 5-1 sobre el Sporting de Lisboa. en la Liga de Campeones de la UEFA.
«Es un jugador increíble y el día que regresó tenía una gran sonrisa en mi cara», dijo su compañero de equipo. Bukayo Saka dijo de Odegaard. «Se puede ver la química que tenemos, lo mucho que disfruto jugar con él. Así que estoy feliz de que haya regresado y espero que se mantenga en forma durante el resto de la temporada».
El Sporting llegó a este partido invicto en 19 partidos esta temporada y recién venció al Manchester City en el Estadio José Alvalade hace apenas tres semanas, con Viktor GyökeresEl hat-trick confirma su estatus como uno de los mejores jugadores de Europa. Desde entonces, el entrenador Ruben Amorim se fue al Manchester United y Gyokeres fue una figura periférica el martes por la noche, con los primeros 45 minutos del Arsenal catalogados como su mejor mitad futbolística de la temporada.
Fue una actuación europea por excelencia: clínica en ataque, disciplinada y tenaz en defensa. Su ventaja de 3-0 al descanso, gracias a goles de Gabriel Martinelli, Kai Havertz y Gabriel Magalhaes — fue totalmente merecido, los dos primeros surgieron de una combinación de derecha que el Sporting simplemente no pudo afrontar.
La tendencia de Odegaard a desplazarse hacia el flanco derecho para unirse con Saka es un patrón de juego familiar, pero que muchos equipos luchan por combatir: Nottingham Forest descubrió eso a su costa el fin de semana pasado cuando fue derrotado en el Emirates Stadium. Con El jurado de la madera mostrando signos prometedores de ser un sustituto más que capaz para el lateral derecho titular ben blanco (Estará de baja hasta el año nuevo tras una operación de rodilla), la potencia del Arsenal por esa banda fue tal que el 65% de sus ataques llegaron por ese canal en la primera mitad.
Timber preparó a Martinelli para el primer gol y Saka encontró a Havertz para el segundo en el minuto 22. El tercero de Gabriel fue un cabezazo tras un córner, ampliando su impresionante récord de jugadas a balón parado, pero después Gonçalo Inácio Tras hacer mella en su historial defensivo con un remate cerca del palo dos minutos después del segundo tiempo, el Sporting intuyó una remontada improbable. El Arsenal empezó a exhibir nervios. Los pases fueron mal colocados, la presión empezó a aumentar, portero David Rayá fue reservado por perder el tiempo.
Y entonces, de repente, Odegaard se adelantó, superó a Inacio y de alguna manera, desequilibrado pero aún decidido, se abrió camino hacia el área, donde Ousmane Diomandé Sólo pudo cometerle falta y concederle un penalti. Saka anotó el penalti antes del cambio. Leandro Trossard añadió un quinto final, pero Odegaard fue el arquitecto principal. Tuvo más toques de balón (82) que cualquier otro jugador del Arsenal aparte de Timber (84) y ni siquiera jugó los últimos 12 minutos, descansó pensando en el complicado viaje del sábado al West Ham.
Hay escepticismo sobre la calidad general de la liga portuguesa, pero el Arsenal hizo que la brecha de clase pareciera enorme aquí, lo cual es un mérito considerable para ellos. Para empezar, el martes marcó la primera vez que el Arsenal marcó cinco goles como visitante en la Liga de Campeones desde octubre de 2008. Después de llegar a este partido enfrentando preguntas legítimas sobre su durabilidad como visitante en Europa, el Arsenal no había marcado un gol como visitante en esta competición desde diciembre, durante una racha de una victoria en ocho partidos, fue una respuesta enfática.
Cuando se le preguntó si esta era la mejor actuación europea como visitante en sus cinco años en el cargo, Arteta fue claro.
«Sin duda, especialmente contra el rival que jugamos en su casa», dijo después del partido. «No creo que hayan perdido aquí en 18 meses. Han estado en plena forma, han sido mejores que todos los que han jugado aquí. Jugar a ese nivel, con la fluidez que hemos hecho hoy… estoy muy contento.»
Arteta sorprendió cuando describió su derrota por 1-0 ante el Inter de Milán como la mejor que habían jugado en un gran partido europeo en años, pero esa fe quedó completamente justificada aquí.
«Es cierto que el resultado es muy diferente», afirmó. «Pero me sentí muy satisfecho con el rendimiento y la identidad de lo que vi contra el Inter. Sabía que en ese camino iban a suceder cosas buenas en Europa. Hoy hemos podido hacer eso, replicarlo y ser más eficientes. En el campo contrario estoy muy contento porque el equipo ha jugado con mucho coraje. Son muy buenos y viéndolos en vivo me doy cuenta de lo buenos que son».
Arteta también dice que cree que el regreso de varios jugadores tras lesiones ha aumentado la competitividad en los entrenamientos, lo que a su vez eleva el nivel de rendimiento. Dicho esto, el regreso de Odegaard se siente más transformador cuando juega de esta manera.
La Premier League se enteró el fin de semana pasado y el martes la Liga de Campeones recibió el mismo mensaje.