El pasado 4 de octubre falleció el teniente coronel del Ejército Aeroespacial Pablo Estrada Martín mientras entrenaba a bordo de un caza F18 en la ciudad de Peralejos (Teruel). Este martes, dos meses después del fatal accidente, el Jefe del Estado Mayor del Ejército del Aire (JEMA), Francisco Braco Carbó, reveló con prudencia, dado que la investigación aún está abierta, la principal hipótesis utilizada: “un pájaro de gran tamaño: un buitre”. , según fuentes del Ejército, habría impactado sobre la bomba provocando su caída. Estrada murió instantáneamente.
No es habitual que un teniente coronel pilote un caza, pero Pablo Estrada –madridista de 49 años, casado y con cuatro hijos– era el jefe del ejército del aire del Ala 12, con base en Torrejón de Ardoz (Madrid). El día del accidente se encontraba en un vuelo de entrenamiento que se sumaba a las más de 2.350 horas de vuelo que acumulaba en su carrera. Y, aunque la investigación sigue abierta en la Comisión Técnica de Investigación de Accidentes Aéreos (CITAAM), tras descartar otras hipótesis como un apagón o una falla en el sistema de la aeronave, se encontraron evidencias de la colisión con un buitre. en pleno vuelo.
En todas las bases de la Fuerza Aérea hay cetreros (civiles) que se dedican a limpiar de pájaros los espacios aéreos en los que volarán. Sin embargo, hay ocasiones en las que un pájaro choca con un motor, y en esos casos el piloto está entrenado para poder seguir volando con el otro motor o incluso considerar la posibilidad de eyectarse. Pero Estrada no tuvo tiempo de considerar estas opciones: murió inmediatamente después de la colisión con el Buitre y el avión se estrelló posteriormente.
Al lugar del accidente se desplazaron los bomberos de la Diputación Provincial de Teruel. Para el levantamiento del cuerpo ahora sin vida del piloto de caza fue necesaria también la presencia del titular del Juzgado de Primera Instancia e Instrucción Número 1 de Teruel; y las autoridades regionales y la delegación del gobierno. Fuentes presentes aseguran que el lugar del accidente estaba en una zona remota y de difícil acceso y que la vista era «un desastre». El Ayuntamiento de Peralejos, localidad de apenas cien habitantes, decretó tres días de luto por el fallecimiento de Estrada, que contó con tres condecoraciones al Mérito Aeronáutico, la Cruz y Encomienda de la Real y Militar Orden de San Hermenegildo y la Medalla de la OTAN . Pocos días después de su muerte, el teniente coronel recibió la Cruz al Mérito del Ejército del Aire con distintivo amarillo, destinada a las personas que mueren en cumplimiento del deber.
Los F-18 son cazas que tienen más de cuarenta años y se espera que sean reemplazados gradualmente. «Son aviones perfectamente capaces de volar», afirman fuentes del Ejército del Aire, que subrayan que han sido modernizados. Sin embargo, el martes, durante un encuentro con periodistas en el Mando Aeroespacial del Ejército, el general Braco explicó que los 20 cazas Eurofighter previstos en el programa Halcón I sustituirán a los F-18 desplegados en Canarias. Le seguirá una nueva hornada de 25 Eurofighter (Halcón II) para relevar a las más antiguas de las alas de cazas de Torrejón de Ardoz (Madrid) y Zaragoza.
La idea es desmantelar aquellos que alcancen el número máximo de horas de vuelo y alargar la vida operativa de estos últimos hasta 2035. Sin embargo, habrá un retraso hasta la entrada en servicio del Futuro Sistema de Combate Aéreo (FACS), que Alemania, Francia y España ya lo están desarrollando conjuntamente y, en el mejor de los casos, no estará disponible antes de 2040. Para cubrir este vacío, se está considerando la adquisición de un pequeño número de cazas estadounidenses F-35. (que también darían servicio a la Armada, al ser los únicos con capacidad de despegue vertical, ante la inminente pérdida de los Harrier). Braco no quiso dar detalles al respecto, al tiempo que subrayó el interés del Ejército del Aire por no contar con toda la flota de combate de un solo modelo, por los problemas que esto supone en caso de fallo estructural.