Trump dijo en un mitin en Phoenix que Estados Unidos había cedido tontamente el control a Panamá, lo que significa que los barcos tenían que pagar lo que llamó un «peaje estúpido» para pasar por el Canal Atlántico-Pacífico.
El presidente conservador de Panamá, José Raúl Mulino, elegido en mayo, rechazó el plan de Trump por considerarlo una afrenta a la soberanía de su país.
Estados Unidos transfirió la importante vía fluvial a Panamá bajo control panameño el 31 de diciembre de 1999, mientras el mundo se preparaba para dar la bienvenida al nuevo milenio. El grandioso canal fue construido por los estadounidenses entre 1904 y 1914, después de que fracasara el primer intento francés.
La devolución del canal fue uno de los acuerdos firmados en 1977 por el entonces presidente estadounidense Jimmy Carter y el expresidente panameño Omar Torrijos.
«Si no se respetan los principios morales y legales de este generoso regalo, entonces exigiremos que el Canal de Panamá sea devuelto en su totalidad, con prontitud y sin cuestionamientos a Estados Unidos», dijo Trump.
“No lo toleraré”, dijo Trump, y agregó que “así que funcionarios panameños, por favor actúen en consecuencia”.
No explicó cómo sería posible recuperar el control del canal.
Poco después del discurso de Trump, Mulino difundió un vídeo en el que anunciaba que «cada metro cuadrado del canal pertenece a Panamá y seguirá perteneciendo» a su país.
Sin mencionar a Trump por su nombre, Mulino abordó las quejas de Trump sobre el aumento de los peajes para los barcos que transitan por el canal, diciendo que son determinados por expertos que toman en cuenta los costos operativos y los factores de oferta y demanda.
“Las tarifas no se fijan por capricho”, dijo Mulino. Señaló que Panamá ha ampliado el canal a lo largo de los años para aumentar el tráfico de buques «por iniciativa propia» y añadió que el aumento de las tarifas de transporte ayuda a financiar las mejoras.
“El pueblo de Panamá puede tener opiniones diferentes sobre muchos temas”, dijo Mulino. «Pero cuando se trata de nuestro canal y nuestra soberanía, todos estaremos unidos bajo la bandera panameña».
Trump respondió entonces en sus redes sociales: «¡Ya veremos!». También publicó una imagen de una bandera estadounidense colocada en la zona del canal, bajo la frase: «¡Bienvenidos al canal de Estados Unidos!».
El canal depende de embalses para alimentar sus esclusas y se vio muy afectado por la sequía de 2023 en Centroamérica, que lo obligó a reducir significativamente la cantidad de barcos que pueden pasar por el canal. Como cada día menos barcos utilizaban el canal, los administradores también aumentaron las tarifas cobradas a todos los transportistas por reservar el tiempo de tránsito.
Cuando el tiempo volvió a la normalidad en los últimos meses de este año, el tránsito por el canal volvió a la normalidad. Sin embargo, todavía se esperan aumentos de precios para el próximo año.
Trump también dijo a los asistentes al mitin que su “gobierno del equipo de ensueño” garantizaría el crecimiento económico, el fortalecimiento de la frontera estadounidense y una rápida resolución de las guerras en Medio Oriente y Ucrania.