Existen cientos de alfabetos o sistemas de escritura en el mundo. Pero el hecho de que los humanos tuviéramos la brillante idea de inventar un código de signos para registrar nuestra historia ni siquiera registró la historia de ese momento: todavía no sabemos con seguridad cuándo y dónde se inventó el alfabeto. . Hasta ahora se creía que había ocurrido unos 1.900 años antes de nuestra era en el actual Egipto, pero un nuevo descubrimiento en Siria adelanta 500 años su origen.
Los jeroglíficos egipcios se utilizaron 3.250 años antes de nuestra era, pero hay un precursor que los supera en la antigüedad, la escritura cuneiforme de Mesopotamia. Ni siquiera un alfabeto, sino sistemas de símbolos y sílabas. El que debería ser el primer alfabeto es el alfabeto proto-sinaítico, descubierto en 1904 en el Sinaí por el egiptólogo William Matthew Flinders Petrie. Hacia 1900 a.C., época en la que se produjo la escritura, de la que sólo existen unas decenas de ejemplos, los habitantes del Sinaí eran semitas bajo el dominio egipcio, por lo que se piensa que adaptaron los jeroglíficos a su propia lengua, inventando un alfabeto consonántico a partir de que el fenicio o el griego. ¿Pero fue realmente este el primero?
En 2004, una excavación en Tell Umm-el Marra, una antigua ciudad a unos 56 kilómetros al este de Alepo, Siria, encontró una tumba con seis esqueletos, joyas, utensilios de cocina, una punta de lanza y vasijas de cerámica, junto con cuatro cilindros perforados de fuego ligeramente cocido. , apareció arcilla del largo de un dedo, con marcas incisas. En 2010, el codirector de la excavación, Glenn Schwartz de la Universidad Johns Hopkins, publicó un estudio sugiriendo que las marcas en los cilindros podrían ser algún tipo de escritura. “Tuve cuidado de no exagerar el parecido con los caracteres alfabéticos, porque soy arqueólogo, no filólogo ni experto en escritura alfabética antigua”, recuerda Schwartz.
Un invento único
El eco de su estudio entre los filólogos fue nulo; nadie comentó ni discutió su hipótesis. Entonces, ya convencido de que los signos de los cilindros eran comparables a los antiguos alfabetos de la región, presentó su propuesta en 2019 en una conferencia y en 2021 en un nuevo estudio. Esta vez, dos expertos en alfabetos antiguos, Christopher Rollston y Madadh Richey, estuvieron de acuerdo con él: “Dado que dos expertos estaban de acuerdo, decidí que había llegado el momento de difundirlo más ampliamente”. Schwartz ha presentado ahora todos los detalles de su descubrimiento en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Investigación en el Extranjero.
“Estas cuatro inscripciones tienen los rasgos característicos de la escritura alfabética, basada en la morfología y la forma de muchos signos”, dice Rollston, profesor de lenguas y civilizaciones bíblicas y de Oriente Próximo en la Universidad George Washington que ha trabajado con Schwartz en el pasado. , pero que no participó en el descubrimiento. «Por lo tanto, parece razonable considerarlos una escritura alfabética». Rollston aclara que estudió el descubrimiento de Schwartz durante años antes de emitir su veredicto, publicado en su blog en 2021.
Y si los signos de los cilindros son una escritura, también son una reescritura, la de la historia del alfabeto: la datación por carbono 14 sitúa su origen hacia el año 2.400 a.C., lo que significaría que se utilizó el alfabeto Tell Umm-el Marra. medio milenio antes del período proto-sinaítico. Y dado que, según Rollston, «el alfabeto fue inventado una vez, y todos los sistemas de escritura alfabético derivan del alfabeto original», sería el primer alfabeto que dio origen a los demás, incluido el proto-sinaítico. Para Rollston la única cuestión es si la datación es fiable o si los cilindros podrían ser posteriores, pero Schwartz lo defiende.
El misterio de “Silanu”
No todos los expertos están convencidos de ello. Philippa Steele, investigadora de cultura clásica en la Universidad de Cambridge, subraya que no es del todo escéptica y que está segura de que se trata de un sistema de escritura, pero cuestiona su carácter alfabético: «El principal problema es que contienen muy pocos signos». para demostrar que es un sistema alfabético. Según Steele, un alfabeto incluye de 20 a 40 signos, mientras que una escritura silábica supera los 50, y en este caso no es posible saberlo con certeza. «Algunos de los signos parecen similares a otros alfabetos proto-sinaíticos, pero en otros no se ve ninguna relación obvia». Al experto le gustaría ver otros ejemplos en una muestra más amplia, algo que aún no existe.
Schwartz no sólo defiende el carácter alfabético de las inscripciones, sino también la lectura de una de ellas: “Silanu”. «Mi colega Ted Lewis, profesor de mi universidad y experto en lenguas semíticas antiguas, ha sugerido esta interpretación, que creo que vale la pena considerar». Sólo se puede especular sobre el significado de esta palabra. El arqueólogo propone que podría tratarse de un nombre; Los cilindros huecos podrían haber estado atados a los recipientes como etiquetas y Silanu podría haber sido el donante o el destinatario de un regalo. Para Steele, “es difícil hacer tal sugerencia excepto de manera tentativa”.
Las objeciones de Steele también se basan en la falta de coherencia contextual, geográfica y cronológica. ¿Es posible que todo un alfabeto al que se dedicó tiempo y esfuerzo, y que se supone estuvo muy extendido en su época, haya quedado oculto y que los ejemplares sean tan escasos? Schwartz lo justifica: “Los cilindros de arcilla son pequeños, frágiles y tienen el color de la tierra. A primera vista parecen trozos de tierra, por lo que habría sido fácil pasarlos por alto. Por otro lado, es posible que aquellos colonos escribieran con materiales más perecederos”. “Si las excavaciones en Siria pueden continuar, quizás aparezcan más ejemplos”, concluye.