Los fondos estarán disponibles en la UE a partir del próximo año. Cuanto más temprano se administren en el curso de la enfermedad, mejor funcionarán.
Los investigadores de la demencia están casi entusiasmados con el futuro. Después de años de numerosos fracasos terapéuticos, disminución de la financiación para la investigación y creciente escepticismo entre las principales empresas farmacéuticas, ahora han entrado en escena dos fármacos prometedores. Ni siquiera los nuevos fármacos pueden curar la demencia. Pero por primera vez pueden ralentizar significativamente la progresión de la pérdida cognitiva. Y las sustancias podrían ser la clave para la prevención.
En el futuro también habrá un medicamento disponible en la UE. El comité de expertos de la autoridad sanitaria europea EMA recomendó su aprobación a mediados de noviembre. En Alemania podría administrarse en hospitales y clínicas a partir del próximo mes de febrero. En Suiza, médicos y pacientes todavía esperan una decisión de Swissmedic (diciembre de 2024).
La UE sigue a Estados Unidos, China y algunos otros países. Actualmente se trata con él a unos 13.000 pacientes en todo el mundo. El segundo fármaco también está disponible desde mediados de 2024 en Estados Unidos y algunos otros países.
Cada uno de los agentes contiene un anticuerpo muy especial: lecanemab o donanemab. Se inyectan por vía intravenosa cada dos semanas. Los dos anticuerpos hacen lo mismo en el cerebro: se adhieren a grupos de proteínas.
Estas estructuras son extremadamente indeseables. Porque son tóxicos para las células nerviosas. Por razones que aún no están claras, se desarrollan a lo largo de la vida y se acumulan alrededor de los nervios. En algún momento, a veces después de décadas, las pilas de basura se vuelven demasiado grandes para ellos y mueren.
Si faltan muchas células nerviosas, la red del cerebro se perfora. Se producen los conocidos déficits mentales de la demencia. Los pacientes se vuelven olvidadizos, ya no pueden recordar nombres o actividades y su personalidad cambia.
Pero ¿por qué se retrasa la progresión de la demencia cuando se decoran montones de basura con anticuerpos? Se ha demostrado que los grupos de proteínas con anticuerpos adheridos son recogidos y eliminados por el triturador de basura del cerebro. Esto retarda la muerte de los nervios. Aún no está claro por qué no se detiene por completo. Porque sería aún mejor: se frenaría la pérdida adicional de células nerviosas y con ello también la de capacidades mentales.
Por tanto, los dos anticuerpos no son curas milagrosas. En cualquier caso, hacen lo que se espera de ellos: los grupos de proteínas del cerebro desaparecen. Pero no todos los tratados se benefician de la misma manera. Muchos informan de una desaceleración significativa en su caída a lo largo de los meses. Para otros, sin embargo, la pérdida de capacidades mentales continúa casi sin cesar.
«Suponemos que cuanto más temprano en el curso de la enfermedad de Alzheimer actúan los anticuerpos, mejor funcionan», afirma Robert Perneczky, del Centro de Investigación del Alzheimer de la Universidad Ludwig Maximilians de Munich. Sin embargo, actualmente sólo los pacientes que ya presentan síntomas leves de demencia de Alzheimer pueden recibir el nuevo fármaco. Los medicamentos sólo se han probado en ensayos clínicos en estas personas. Sin embargo, todas estas personas ya tienen numerosos agujeros en su red nerviosa, por lo que sus procesos mentales ya están alterados.
Aún no está claro cuánto duran los efectos del fármaco. Y si las mujeres y los hombres se benefician por igual. Las respuestas sólo llegarán en los próximos años.
Los efectos secundarios graves son raros
«Sólo mediante un uso generalizado en los próximos años podremos predecir mejor qué pacientes se beneficiarán más de los nuevos anticuerpos», subraya Perneczky. Por tanto, la aprobación en Europa también es una bendición. «Llevamos meses preocupados, después de que todos los expertos de la EMA rechazaran la aprobación en el verano de 2024 alegando que los medicamentos tenían efectos secundarios demasiado graves y muy pocos efectos».
De hecho, en estudios clínicos, aproximadamente el 12% de los sujetos de prueba experimentaron inflamación o pequeñas hemorragias cerebrales. Por lo general, ocurrían en los meses posteriores a la primera inyección y eran temporales. Además, en EE.UU. se han notificado algunas muertes tras la administración de los anticuerpos. Todavía se está estudiando si el fármaco realmente provocó esto y qué grupo de pacientes se vio especialmente afectado. La hinchazón, el sangrado y la inflamación también se producen en el cerebro de los pacientes con Alzheimer debido a la enfermedad.
El riesgo puede ser menor que el asumido anteriormente. «Ahora se informa desde EE.UU. y Japón que estos temidos problemas cerebrales se han producido en la práctica clínica diaria mucho menos que en los estudios», afirma Mathias Jucker, del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas de Tubinga. Al parecer, los problemas se desarrollaron principalmente en pacientes con variantes genéticas especiales. Este grupo no puede recibir el anticuerpo en la UE.
Para detectar a tiempo posibles problemas peligrosos, las autoridades encargadas de la concesión de licencias también han ordenado controles periódicos. Los pacientes que reciben los nuevos anticuerpos deben someterse a exploraciones cerebrales por resonancia magnética cada pocas semanas.
La terapia cuesta hasta 50.000 dólares al año.
Tanto estos controles complejos y muy costosos como el hecho de que los agentes deben administrarse por vía intravenosa cada dos semanas hacen actualmente imposible el uso generalizado de los anticuerpos. Quienes vivan demasiado lejos de un centro que pueda realizar controles por resonancia magnética no los recibirán. Además, toda la terapia cuesta alrededor de 50.000 dólares al año.
«Ni siquiera en este país la infraestructura para nuevos fármacos está todavía totalmente preparada», afirma Giovanni Frisoni, neurólogo e investigador sobre demencia en el Hospital Universitario de Ginebra. Pero tiene confianza. «Sólo con la llegada de teléfonos móviles más potentes y con acceso a Internet se reconoció la necesidad de una red de telefonía móvil potente. Y luego llegó el 5G».
Todos los expertos entrevistados están convencidos de que los dos anticuerpos son sólo el comienzo de una nueva era terapéutica. Habrá anticuerpos aún más eficaces. Además, actualmente se está probando una molécula transportadora que entrega más ingredientes activos al cerebro. La gestión también debería ser más fácil. Los estudios están probando una inyección debajo de la piel. También están trabajando en nuevas combinaciones de preparados que eliminarán los grumos de proteínas y retardarán la muerte de las células nerviosas.
Porque la terapia preventiva es plausible
Otro motivo del buen humor de los investigadores de la demencia: gracias a los nuevos anticuerpos, el avance tan esperado en la prevención está mucho más cerca. Cuanto antes se administren los anticuerpos, mejor retardarán la demencia. «Desde un punto de vista biológico, no hay razón para administrarlos sólo a pacientes que ya tienen síntomas y, por tanto, muchos defectos en el cerebro», afirma el neurobiólogo Mathias Jucker.
Como se mencionó anteriormente, a lo largo de la vida se acumulan grupos de proteínas tóxicas alrededor de los nervios. Pero no todas las personas que lo llevan en el cerebro se vuelven dementes. Sólo cuando se acumulan haces de fibras pegajosas en los nervios comienza la muerte de los nervios principales. Pero aún no se sabe quién o qué causó este desastre. Los investigadores lo llaman el gran desconocido.
«En el futuro sería imaginable el siguiente escenario», explica Jucker. «Revisamos periódicamente y a una edad temprana para ver si alguien tiene grumos de proteínas». Las herramientas para hacer esto están disponibles recientemente: nuevos análisis de sangre que muestran coágulos de manera fácil y confiable. Si se descubren, los anticuerpos se administran durante algunas semanas o meses. Los grumos desaparecen.
La gran esperanza ahora es que los nervios ni siquiera empiecen a fallar, aunque llegue la gran incógnita. De esta manera, los anticuerpos evitarían en primer lugar que se produjera la demencia. O al menos el inicio se retrasaría décadas. Actualmente se están realizando ensayos clínicos para examinar si los anticuerpos tienen realmente un efecto preventivo.
Jucker incluso sospecha quién podría ser el gran desconocido que inicia la muerte nerviosa: proteínas especiales que se crean a partir de grupos de proteínas en respuesta a una inflamación crónica subaguda. “Pero eso son especulaciones”, dice y sonríe con picardía.