¿Es posible viajar en el tiempo al pasado?

Hay una escena conmovedora en la película de ciencia ficción «Interstellar» de Christopher Nolan. El piloto de la NASA Joseph Cooper se reencuentra con su hija Murphy, a quien abandonó cuando tenía diez años. Lo más destacado: si bien Cooper apenas ha envejecido, su hija ahora tiene más de 90 años y está muriendo.

El viaje en el tiempo en “Interstellar” se basa en un efecto que los físicos llaman dilatación gravitacional del tiempo. Durante su misión espacial, Cooper exploró un planeta que orbita alrededor de un agujero negro llamado Gargantúa. La enorme gravedad de Gargantúa casi había detenido el tiempo: siete años en la Tierra equivalen a sólo una hora cerca del agujero negro.

No todo lo que está permitido es posible

Lo que le sucede a Cooper en la película está, al menos en principio, cubierto por la física. Si esto también se aplica a las excursiones al pasado es una cuestión que no concierne sólo a los autores de ciencia ficción. También físicos, matemáticos y filósofos están investigando seriamente si es posible viajar al pasado y en qué circunstancias. Su conclusión es la siguiente: las leyes de la física no lo prohíben, pero en la práctica es casi imposible.

El impulso para tales juegos mentales no fue otro que Albert Einstein. Con su teoría de la relatividad general en 1915, formuló una teoría que vinculaba la gravedad con la geometría del espacio y el tiempo. La teoría de la gravedad de Einstein proporciona la mejor descripción de nuestro universo en expansión hasta la fecha.

Sin embargo, las ecuaciones de la relatividad general tienen más de una solución. En 1949, el matemático austriaco Kurt Gödel descubrió una solución correspondiente a un universo en rotación. En el universo de Gödel es posible viajar en el tiempo al pasado. Un objeto puede moverse a lo largo de una curva cerrada a través del espacio-tiempo de cuatro dimensiones y regresar al mismo punto de partida. El universo de Gödel es una construcción teórica que tiene poco en común con nuestro universo. Sin embargo, la solución de Gödel muestra que la teoría de la gravedad de Einstein no excluye fundamentalmente los viajes en el tiempo.

Incluso en los modelos más realistas del universo, en principio es posible viajar en el tiempo al pasado, por ejemplo a través de un llamado agujero de gusano. Se trata de una especie de atajo entre dos regiones distantes del universo. El nombre agujero de gusano proviene de un gusano que se abre paso a través de una manzana en lugar de tomar el camino más largo a través de su superficie. Al igual que el universo de Gödel, los agujeros de gusano son hipotéticos. El hecho de que sean matemáticamente posibles no significa que existan.

Albert Einstein fue uno de los primeros en reconocer la posibilidad de que hubiera agujeros de gusano en nuestro universo. Sin embargo, durante mucho tiempo se creyó que estas estructuras no son aptas para viajar en el tiempo: son inestables y colapsan demasiado rápido. Incluso si los atravesaras a la velocidad de la luz, serías aplastado antes de llegar al final del agujero de gusano.

En la década de 1980, el físico y posteriormente premio Nobel Kip Thorne puso esta reserva en perspectiva. Explicó cómo, en principio, se podrían estabilizar los agujeros de gusano. Laut Thorne Esto requiere enormes cantidades de energía negativa, es decir, energía que contrarresta la gravedad y mantiene abierto el agujero de gusano. Hasta el momento nadie ha presentado una propuesta práctica sobre cómo generar esta energía. Lo mismo ocurre con otras propuestas para estabilizar los agujeros de gusano. Postulan cosas que no sabemos que existen.

¿Quién me impedirá matar a mi abuelo?

Viajar en el tiempo al pasado es problemático por otra razón. Parecen violar el principio de causalidad. A menudo se menciona como ejemplo la paradoja del abuelo. Si retrocedieras lo suficiente, básicamente podrías matar a uno de tus abuelos antes de que tuviera hijos. Sin su padre o su madre, el viajero del tiempo nunca habría nacido.

Se han presentado varias propuestas para resolver esta paradoja. Por ejemplo, sólo se podrían permitir aquellos viajes al pasado que conduzcan a una historia coherente. El viajero del tiempo pudo concertar el matrimonio entre abuelo y abuela, pero no pudo matar a ninguno de los dos. Otra sugerencia es que el viajero en el tiempo termine en un mundo paralelo. Lo que hace allí no influye en lo que sucede en “su” mundo. El abuelo vive allí y es padre de hijos.

La paradoja del abuelo también podría indicar la insuficiencia de la teoría de la gravedad de Albert Einstein. Al menos eso pensaba Steven Hawking. El físico y cosmólogo estaba convencido de que una futura teoría cuántica de la gravedad excluiría los viajes en el tiempo al pasado. Hawking lo dijo irónicamente: «Parece que existe algún tipo de autoridad protectora que evita que se produzcan curvas de tiempo cerradas, haciendo así que el universo sea seguro para los historiadores».

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