Sólo hay dos tipos de animales capaces de transportar un objeto tan grande que sólo pueden hacerlo cooperando y yendo juntos: los humanos y las hormigas. Y no todas las 15.000 especies de formícidos saben cómo hacer algo así. Sólo el 1% puede trabajar en equipo para encajar una pieza en forma de T a través de dos puertas estrechas y muy juntas. El experimento es típico de la informática y la inteligencia artificial, pero un grupo de entomólogos lo utilizó para comparar las capacidades cognitivas de insectos y personas, tanto individualmente como trabajando en equipo. En igualdad de condiciones, las hormigas nos superan en inteligencia colectiva.
La hormiga loca de cuernos largos (Paratrechina longicornis) se encuentra entre el 1% de los formicidas que unen fuerzas y cerebros cuando se encuentran con algo similar a este rompecabezas. Se llaman así porque cuando se topan con algo de valor se mueven en todas direcciones y rara vez en línea recta, pareciendo locos. Pero en ese movimiento emerge una inteligencia colectiva. Y es inteligencia porque, al igual que el individuo, el grupo siente, integra y responde al entorno. el laboratorio de Ofer Feinermanndel Instituto Weizmann de Ciencias (Israel), lleva años estudiándolos. Esta vez idearon un desafiante experimento: debían llevar un trozo de madera en forma de T desde una habitación a través de una pequeña puerta hasta una segunda habitación más estrecha que la primera, de la que salían por otra puerta del mismo tamaño, terminando en un Tercer cuarto hacia el nido. Para ver quién ganaba, si los insectos o los humanos, hicieron cinco T de diferentes tamaños y construyeron tres habitaciones más con sus dos puertas estrechas, pero de tamaño humano. Realizaron una serie de pruebas con una sola hormiga o persona (con la T más pequeña), grupos de seis a nueve y equipos grandes de hasta 25 personas u 80 hormigas.
Los resultados, publicados en la revista científica PNASMuestran cómo surge la inteligencia colectiva de las hormigas, pero también lo difícil que es para los humanos tomar decisiones cuando empiezan a ser muchas. Es evidente que al agregar más individuos cuando la T es grande, esto les permite levantar más peso. Pero lo que este trabajo enseña es que la suma de la inteligencia individual no es igual a la inteligencia colectiva. Los insectos que intentaron eliminar las pequeñas T fracasaron muchas más veces que cuando se juntaron varios, y estos tuvieron un desempeño incluso peor que los grandes grupos de formícidos, gracias a una especie de memoria emergente.
«Una hormiga que lleva sola una carga no recuerda durante mucho tiempo la dirección de su movimiento: la cambia constantemente, especialmente si choca contra una pared», dice Feinerman, el autor principal de la investigación, en un correo electrónico. «El grupo de hormigas logra recordar durante unos segundos la dirección en la que iban y persiste en caminar en esa dirección, incluso si un borde de la carga que transportan golpea la pared», añade el entomólogo. Esto es parte de lo que llaman inteligencia emergente, “una memoria que tiene el grupo de hormigas, pero no la hormiga individual”, completa. Esta habilidad de las hormigas locas puede tener una base evolutiva. “Éstas son una especie de hormigas que tienden a rendirse ante el menor conflicto; En este contexto, esto significa que si una colonia vecina de otra especie también se acerca al alimento, ahuyentará a las hormigas locas”, explica Feinerman. Por tanto, la única posibilidad que tienen las hormigas locas de conseguir comida es cooperar para llevarla al nido lo más rápido posible: «Por eso se convirtieron en extraordinarias solucionadoras de problemas a la hora de transportar grandes cargas en entornos complejos», señala el Científico israelí.
La comparación entre estas hormigas tan especiales y los humanos ha dado resultados diferentes. A escala individual, hormiga versus humano, el humano siempre ha superado al asesino de hormigas. Agrupados, tanto en grupos pequeños como grandes, los sapiens eran incluso más eficientes que los longicornis en el manejo de T. Pero había una variante del experimento en la que las hormigas superaron a los humanos: en la condición experimental del grupo grande, muchas de ellas. Se les prohibió hablar o hacer gestos entre ellos. Para asegurarse de que cumplieran, los investigadores les pusieron máscaras y gafas de sol muy oscuras. Luego intentaron igualar la capacidad de una especie para comunicarse con otra. En los bordes de la T levantada por los humanos se encontraban asideros con sensores de fuerza. Con ellos quisieron medir la intensidad y dirección de las estocadas de los participantes. Esa era la única forma en que podían comunicar sus intenciones. El resultado fue que, en la mayoría de las pruebas de estos grupos, las hormigas fueron más eficientes.
«Las personas de un grupo no comunicativo (es decir, con un patrón de comunicación similar al de las hormigas) empiezan a comportarse un poco más como ellos mismos y, a medida que lo hacen, sus niveles de rendimiento disminuyen», explica Feinerman. El experimento les ayudó a comprender mejor las capacidades cognitivas de las hormigas locas como grupo, pero también las de los humanos. “Por supuesto, una sola persona y una sola hormiga son muy diferentes. La persona transforma el laberinto de su mente en un gráfico, que representa una reducción dimensional extrema. En lugar de explorar todo el complejo laberinto, basta con explorar unos pocos nodos”, explica el entomólogo. Y añade: «Para resolver el rompecabezas, las personas intentan descubrir qué nodo está conectado a qué otros nodos y eliminan lentamente los enlaces entre los nodos no conectados hasta que encuentran el camino a través del laberinto».
Cuando las personas eliminan un vínculo entre nodos, utilizan la memoria a largo plazo para recordar esa acción y no repetirla más tarde. Una sola hormiga es muy diferente. Incapaz de reproducir el rompecabezas en su cerebro, toma la carga y lo intenta en todas direcciones. Feinerman nos recuerda que en esto ya superan a la mayoría de las otras especies que toman la T y tiran hacia el nido por el camino más recto o más corto, incluso si el objeto no puede pasar, sin intentar nunca algo diferente. Pero cuando se reúnen muchas hormigas, “adquieren algunas características humanas”, afirma el entomólogo.
En sus conclusiones, los autores destacan dos hallazgos principales. «Nuestros hallazgos ejemplifican cómo las mentes simples pueden beneficiarse fácilmente de la escalabilidad, mientras que los cerebros más complejos requieren una amplia comunicación para cooperar de manera eficiente».