LOS ÁNGELES (AP) — Los bomberos esperaban un respiro el viernes de los feroces vientos que han provocado incendios masivos en el área de Los Ángeles, matando a 10 personas, destruyendo vecindarios enteros y poniendo al límite a la segunda ciudad más grande del país.
Los incendios han quemado más de 10.000 casas y otras estructuras desde el martes, cuando comenzaron a aparecer alrededor de una extensión densamente poblada de 40 kilómetros (25 millas) al norte del centro de Los Ángeles. No se ha identificado ninguna causa para los incendios más grandes.
MIRAR AHORA: ‘Esto es lo peor que he visto jamás’: las cuadrillas luchan por detener los incendios alimentados por vientos históricos
El nivel de devastación es impactante incluso en un estado que se ha acostumbrado a los incendios forestales masivos. Docenas de bloques de las pintorescas Pacific Palisades quedaron reducidos a escombros humeantes. En la vecina Malibú, lo único que quedó sobre los escombros donde alguna vez estuvieron las casas frente al mar fueron hebras de palmeras ennegrecidas.
Y han seguido apareciendo nuevos incendios. El jueves por la tarde, el incendio Kenneth comenzó en el Valle de San Fernando, a solo 3 kilómetros (2 millas) de una escuela que servía de refugio para los evacuados de otro incendio. Se trasladó al vecino condado de Ventura, pero una gran y agresiva respuesta de los bomberos detuvo la propagación de las llamas.
Apenas unas horas antes de que el fuego cobrara vida, los funcionarios dijeron que se sintieron alentados después de que los bomberos, ayudados por vientos más tranquilos y la ayuda de equipos de otros estados, vieran los primeros signos de combatir con éxito los dos devastadores incendios forestales de la región.
Las advertencias de peligro de incendio están vigentes hasta el viernes por la tarde, pero los vientos han amainado desde principios de semana, cuando ráfagas con fuerza de huracán arrojaron brasas que encendieron las laderas. Eso podría dar a los bomberos la oportunidad de hacer más progresos, pero el meteorólogo Rich Thompson advirtió que la interrupción podría ser de corta duración.
«Estamos buscando un pequeño respiro el viernes y sábado de los vientos de Santa Ana, pero luego volverán a aumentar el domingo y la mayor parte de la próxima semana», dijo en una sesión informativa sobre incendios el jueves por la noche.
Un avión de bomberos tuvo que permanecer en tierra el jueves después de que fuera impactado por un dron pilotado por un civil, dijo el Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles. Nadie resultó herido. Es un delito federal volar un dron durante la extinción de incendios.
Los bomberos lograron avances significativos el jueves para frenar la propagación de los principales incendios, pero la contención seguía estando lejos de su alcance.
El incendio Eaton cerca de Pasadena que comenzó el martes por la noche ha quemado más de 5.000 estructuras, un término que incluye casas, edificios de apartamentos, negocios, dependencias y vehículos.
Al oeste, el incendio en Pacific Palisades, el mayor incendio en el área de Los Ángeles, ha destruido más de 5.300 estructuras. El incendio ya es el más destructivo en la historia de Los Ángeles.
Los equipos también extinguieron un incendio en Hollywood Hills con la ayuda de gotas de agua desde aviones, lo que permitió levantar la orden de evacuación el jueves. El incendio que se desató el miércoles por la noche cerca del corazón de la industria del entretenimiento estuvo peligrosamente cerca de incendiar la famosa sala de conciertos al aire libre Hollywood Bowl.
Al menos cinco iglesias, una sinagoga, siete escuelas, dos bibliotecas, boutiques, bares, restaurantes, bancos y tiendas de comestibles han sido quemados. También lo fueron la Western Ranch House de Will Rogers y el Topanga Ranch Motel, monumentos locales que datan de la década de 1920.
El gobierno aún no ha publicado cifras sobre el coste de los daños. AccuWeather, una empresa privada que proporciona datos sobre el clima y su impacto, aumentó el jueves su estimación de daños y pérdidas económicas a entre 135.000 y 150.000 millones de dólares.
California está experimentando una temporada de incendios más larga
Según datos recientes, la temporada de incendios forestales en California comienza antes y termina más tarde debido al aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones relacionadas con el cambio climático. Varias agencias de monitoreo del clima anunciaron el viernes que la Tierra registró su año más caluroso en 2024.
Las lluvias que normalmente ponen fin a la temporada de incendios a menudo se retrasan, lo que significa que los incendios pueden arder durante los meses de invierno, según la Asociación de Jefes de Bomberos del Oeste. Los vientos secos, incluido el famoso Santa Ana, han contribuido a temperaturas más cálidas que el promedio en el sur de California, que no ha visto más de 2,5 milímetros (0,1 pulgadas) de lluvia desde principios de mayo.
La enormidad de la destrucción emerge
En este momento, es imposible cuantificar el alcance de la destrucción más allá de «la devastación y la pérdida total», dijo Barbara Bruderlin, directora de la Cámara de Comercio de Malibu Pacific Palisades.
«Hay áreas donde todo ha desaparecido, no queda ni un palo de madera, es sólo tierra», dijo Bruderlin.
De las 10 muertes hasta el momento, la jefa de bomberos de Los Ángeles, Kristin Crowley, confirmó que dos ocurrieron en el incendio Palisades. Los funcionarios del condado dijeron que el incendio de Eaton había matado a cinco personas. Perros y equipos de búsqueda de cadáveres están buscando entre los escombros para ver si hay más víctimas.
Dos de los muertos fueron Anthony Mitchell, un amputado de 67 años, y su hijo, Justin, que padecía parálisis cerebral. Estaban esperando que llegara una ambulancia y no lograron llegar a un lugar seguro cuando las llamas arrasaron, dijo la hija de Mitchell, Hajime White, al Washington Post.
Shari Shaw le dijo a KTLA que intentó que su hermano Victor Shaw, de 66 años, evacuara el martes por la noche, pero él quería quedarse y combatir el incendio. Los equipos encontraron su cuerpo con una manguera de jardín en la mano.
Ha habido evacuaciones, cierres de escuelas y arrestos.
Al menos 180.000 personas estaban bajo órdenes de evacuación y los incendios han consumido alrededor de 56 millas cuadradas (145 kilómetros cuadrados), más grande que el tamaño de San Francisco.
Todas las escuelas del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, el segundo más grande del país, estarán cerradas nuevamente el viernes debido al denso humo que flota sobre la ciudad y a la lluvia de cenizas en algunas partes.
Se han realizado al menos 20 arrestos por saqueos. La ciudad de Santa Mónica, que está al lado de Pacific Palisades, declaró un toque de queda debido a la anarquía, dijeron las autoridades.
Las tropas de la Guardia Nacional llegaron a Los Ángeles el jueves por la noche. Estarán estacionados cerca de áreas devastadas por el fuego para proteger la propiedad.
Actores entre los que perdieron sus hogares
Muchas celebridades viven en zonas devastadas por el fuego. Entre los que perdieron sus hogares se encuentran Billy Crystal, Mandy Moore y Paris Hilton.
Jamie Lee Curtis prometió $1 millón para iniciar un “fondo de apoyo” para los afectados por los incendios que afectaron a todos los niveles económicos de la ciudad, desde los ricos hasta la clase trabajadora.
Algunas pérdidas se sienten mayores que otras
Robert Lara revisó los restos de su casa en Altadena, junto a Pasadena, el jueves con lágrimas en los ojos, con la esperanza de encontrar una caja fuerte que contenga un juego de aretes que alguna vez pertenecieron a su tatarabuela.
“Todos nuestros recuerdos, todos nuestros vínculos sentimentales, las cosas que fueron regaladas de generación en generación ahora han desaparecido”, dijo.
___
Seewer informó desde Toledo, Ohio, y Watson desde San Diego. Los periodistas de Associated Press Manuel Valdés, Eugene García, Krysta Fauria y Christopher Weber en Los Ángeles; Ethan Swope en Pasadena, California; Hallie Golden en Seattle; Mark Thiessen en Anchorage, Alaska; Heather Hollingsworth en Mission, Kansas; Jeff Martín en Atlanta; Janie Har en San Francisco; Brian Melley en Londres; Kathy McCormack en Concord, Nueva Hampshire; Sarah Brumfield en Cockeysville, Maryland; y Tammy Webber en Detroit contribuyeron.