Cuando unos 25.000 miembros de la Asociación Internacional de Estibadores (ILA), el sindicato que representa a los trabajadores portuarios, se declararon en huelga en octubre pasado, se cerraron decenas de puertos de contenedores en la costa este de Estados Unidos y la costa del Golfo. En el país ha estallado el temor a consecuencias catastróficas. Las interrupciones en los puertos, que manejan una cuarta parte del comercio internacional de Estados Unidos, podrían costarle a la economía estadounidense hasta 4.500 millones de dólares al día. Los expertos han advertido que tal perturbación podría elevar la inflación y causar agitación económica global.
La crisis terminó después de tres días. Después de rápidas negociaciones, se ofreció al sindicato un acuerdo de seis años que incluía un aumento salarial de casi el 62 por ciento. Patrick L. Anderson, director ejecutivo del grupo de expertos Anderson Economic, calificó el período como «los tres días más rentables en la historia de la gestión de las relaciones laborales».
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La inteligencia artificial tiene hambre de datos y poder. Su consumo está aumentando en todos los frentes.
Aunque los medios se centraron en el importante aumento salarial, el verdadero problema destacado por la huelga fue otro: la automatización. La Alianza USMX, que representa a los operadores portuarios y transportistas de contenedores, quiere ampliar el uso de grúas semiautomáticas en los puertos estadounidenses. Equipados con tecnología avanzada, incluida inteligencia artificial, estos dispositivos son más eficientes y rápidos, según los empresarios. Sin embargo, los sindicatos advierten que su introducción pondrá en riesgo miles de puestos de trabajo.
El presidente de ILA, Harold Daggett, destacó que sólo aceptan tecnología «cuando un ser humano permanece al mando». El sindicato ha amenazado con reanudar la huelga si el USMX no avanza hacia una prohibición total de la automatización.
Un conflicto con consecuencias de gran alcance
La disputa sobre la automatización portuaria es una de las primeras de su tipo en Estados Unidos, pero los expertos esperan que conflictos similares aumenten también en otros sectores. Muchas empresas ya están experimentando con la robótica de próxima generación, afectando a sectores que van desde el comercio minorista hasta la gastronomía. Los sindicatos, incluidos los trabajadores de UPS, los casinos de Las Vegas y las tiendas de comestibles, están tratando de incluir disposiciones en sus contratos para proteger los empleos o compensar a los trabajadores que se verían afectados por la automatización.
Según Liz Shuler, presidenta de la AFL-CIO (la mayor confederación sindical de Estados Unidos), el 70% de los 12 millones de trabajadores representados por esta federación creen que sus puestos de trabajo están amenazados por la tecnología. «Los empleados están hartos del maltrato y temen por el futuro», afirmó.
Mientras tanto, los inversores estadounidenses han invertido más de 15.000 millones de dólares en nuevas empresas de robótica desde 2019. El desarrollo de la inteligencia artificial y los avances en la automatización han puesto a disposición tecnologías que antes se consideraban imposibles.
Un cambio de paradigma
Antes de la introducción de la contenedorización, los marineros pasaban largas jornadas descargando y transportando carga. En el apogeo de este período, aproximadamente 100.000 personas trabajaban en los puertos estadounidenses. Sin embargo, la introducción de contenedores de acero en la década de 1950 redujo la necesidad de mano de obra, lo que provocó pérdidas masivas de puestos de trabajo.
Hoy en día, las grúas semiautomáticas se están convirtiendo en el siguiente paso en esta evolución. Estos sistemas permiten a los operadores trabajar de forma remota desde oficinas fuera del puerto, mientras que la tecnología se encarga de muchas tareas. Esto requiere menos trabajadores, aunque se requieren altas cualificaciones y formación.
Los sindicatos creen que una mayor automatización es inaceptable. La automatización parcial en los puertos de Los Ángeles y Long Beach provocó la pérdida de casi 12.000 puestos de trabajo en dos años, según la encuesta de 2022. Sin embargo, la USMX defiende la introducción de tecnología moderna argumentando que ha aumentado el tráfico portuario preservando puestos de trabajo.
El futuro de la robótica
Si bien industrias como la automotriz han sido pioneras en la automatización en el pasado, los avances en inteligencia artificial han permitido que el uso de robots se expanda a otras industrias. En 2023, el número de robots industriales instalados en Estados Unidos aumentó un 12%, superando las 44 mil unidades. Las inversiones en startups centradas en la robótica han experimentado un aumento significativo en los últimos años.
Los robots amenazan cada vez más trabajos que antes requerían destreza manual. Por ejemplo, en los centros de distribución pueden sustituir a los trabajadores que mueven mercancías, mientras que robots limpiacristales como el israelí Ozmo ya realizan trabajos riesgosos en las alturas.
En algunos sectores los sindicatos han negociado algunas garantías. Los casinos de Las Vegas deben avisar a sus empleados con seis meses de antelación antes de introducir nueva tecnología, formación e indemnización para los empleados despedidos. UPS se ha comprometido a negociar con los sindicatos antes de introducir drones o vehículos autónomos.
Pero algunos analistas advierten que si la robotización se generaliza masivamente, podría aumentar la desigualdad económica. “La automatización puede crear nuevos empleos, pero los trabajadores sin títulos universitarios tendrán dificultades para alcanzar esos puestos”, advierte el economista Daron Acemoglu del MIT.
“Los sindicatos están decididos a impedir una mayor automatización, considerando la lucha como una cuestión de supervivencia. Entienden que es una lucha por su propia supervivencia”, declara H. Daggett.
Según el informe Informe sobre el futuro del empleo La demanda de expertos que «se suban a la ola tecnológica actual» está creciendo significativamente. Casi el 70% de las empresas planea contratar empleados con las habilidades informáticas necesarias. Al mismo tiempo, el informe destaca que la principal contribución de las nuevas tecnologías puede radicar en mejorar las capacidades humanas mediante la colaboración con software, en lugar de reemplazarlas por completo.
A medida que continúan los avances tecnológicos, los sindicatos quieren proteger a sus miembros de lo que podría ser una ola imparable de automatización que afectaría los empleos en todo el mundo.
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