Los humanos le debemos mucho a los ratones. Incluso si a primera vista son animales muy diferentes, comparten el 85% de los genes, muchos de ellos con funciones básicas, heredados de un ancestro común que vivió hace 125 millones de años. Esta relación permitió probar en roedores fármacos contra el cáncer o la diabetes que posteriormente curaron a millones de personas. Más controvertido es su uso como modelo para comprender trastornos neurológicos como el Alzheimer o el autismo, ya que tienen manifestaciones muy diferentes en roedores y humanos, o para investigar las bases genéticas de nuestro comportamiento.
Este jueves, la prestigiosa revista Ciencia publicar un estudio de este último tipo, que la empresa ha observado prefieren ratones según la ocasión. Los autores del estudio, dirigidos por Changhe Wang de la Universidad Xi’an Jiaotong en China, observaron ratones en circunstancias normales y luego los alertaron rociando sus jaulas con trimetiltiazolina, un compuesto que se encuentra en las heces y la orina de depredadores como los zorros. Los ratones, tanto machos como hembras, suelen gravitar hacia ellos en busca de compañía; Sin embargo, cuando se dieron cuenta de que las cosas se estaban poniendo mal, miembros de ambos sexos se acercaron a los machos.
Además de observar el cambio en las preferencias sociales, los investigadores identificaron los circuitos neuronales que explican estos cambios y vieron que son diferentes en hombres y mujeres. En cada sexo, las neuronas dopaminérgicas, que regulan el aprendizaje, lo que nos produce placer o emociones, tienen diferentes formas de activarse en función de las prioridades del momento.
En los machos, cuando las cosas están tranquilas, estas neuronas liberan dopamina en el núcleo accumbens y los ratones buscan a las hembras para aparearse y cumplir un objetivo principal como es la reproducción. Sin embargo, cuando sienten que hay un depredador cerca, el aumento de la liberación de dopamina en el área preóptica medial provoca que la necesidad inmediata de supervivencia cambie sus prioridades y busquen machos con la esperanza de estar más protegidos.
En las mujeres, lo que cambia su preferencia es el tipo de activación de las neuronas dopaminérgicas. Cuando no sienten peligro, sus neuronas se disparan en ráfaga hacia el núcleo accumbens y buscan la compañía de las hembras. Con el miedo la activación es más continua y la preferencia por los machos cambia. En el caso de las mujeres, los investigadores indican que la preferencia por personas del mismo sexo puede deberse a que su papel en la búsqueda de pareja es más pasivo ya que el compañerismo ofrece una red de protección y apoyo social, que mejora su salud y bienestar. su salud. sus posibilidades de supervivencia y un entorno menos conflictivo que los hombres. Los científicos también pudieron cambiar la preferencia entre hombres y mujeres manipulando la activación de las neuronas con drogas o luz.
Aunque se reconocen las distancias que separan a los humanos de los ratones, los autores del estudio creen que las similitudes son legítimas. «Creo que los humanos tenemos preferencias similares, por lo que es mucho más fácil para las niñas hacer amigas, mientras que los niños tienden a construir amistades profundas discutiendo o trabajando juntos para lograr objetivos compartidos», dice Wang. Para él, este trabajo destaca el papel central del sistema de dopamina (centro nervioso de recompensa, emoción y motivación) en la configuración de las preferencias sexuales y define los mecanismos, diferentes en hombres y mujeres, que explican la preferencia sociosexual. Este trabajo “proporciona un nuevo marco conceptual que explica cómo las decisiones sociales pueden ser refinadas de manera convergente por las necesidades innatas y el contexto ambiental externo para obtener los máximos beneficios de la actividad social”, resume el científico.
Félix Leroy, investigador del Instituto de Neurociencia de Alicante, cree interesante comprobar cómo, bajo el control de la dopamina, nuestra preferencia social puede cambiar cuando cambian las circunstancias y cómo motivaciones profundas, como el deseo de reproducirse, pueden posponerse en el tiempo. . ante amenazas perentorias. Sin embargo, Leroy, que no participó en este estudio, advierte: “Hay que tener cuidado con antropomorfizar, interpretar lo que hacen los ratones como si fueran humanos”. «En los ratones, las hembras son más pasivas a la hora de buscar sexo, pero no suponemos que los hombres interactúen con las mujeres sólo con la intención de reproducirse», explica.
leroy hizo el trabajo con ratones en el que intentamos comprender los circuitos que controlan las preferencias sociales por individuos familiares o desconocidos. En los primeros días de vida, la regulación hormonal hace que los bebés prefieran interactuar con ratones familiares, lo que facilita su supervivencia, pero los adultos deben superar esta fase para ampliar su círculo social. Leroy cree que al comprender los circuitos que controlan las preferencias sociales y los cambios moleculares que nos impulsan a interactuar con extraños o evitarlos, será posible diseñar medicamentos para personas que sufren de ansiedad social o trastornos como el autismo. Wang también menciona las posibilidades terapéuticas a largo plazo de sus hallazgos. «Dado el papel fundamental de la transmisión de dopamina en la recompensa y la emoción, este trabajo también arroja nueva luz sobre el desarrollo de tratamientos o terapias específicas de género para los trastornos psiquiátricos que muestran diferencias sexuales en su susceptibilidad». [como la esquizofrenia o la depresión]”.
La distancia entre el hombre y el ratón, esos 125 millones de años que nos separan del ancestro común, son pocos y espaciados. Pensar que estos insignificantes roedores pueden enseñarnos algo sobre la naturaleza de los seres capaces de lanzar cohetes a la Luna puede parecer una tontería, pero la naturaleza arraigada de algunos comportamientos aparentemente irracionales sugiere que tal vez no hayamos llegado tan lejos. “Antes se pensaba que si cambiábamos el medio ambiente o la educación, el racismo desaparecería, pero no fue así”, explica Leroy. Los ratones, en su humildad biológica, pueden enseñarnos una lección fundamental: que, a pesar de nuestros avances tecnológicos y culturales, seguimos profundamente influenciados por los mismos mecanismos biológicos que han asegurado la supervivencia de nuestros genes durante cientos de millones de años.