En 1981, a unas decenas de kilómetros de Lima, la capital de Perú, encontraron unas momias con la piel cubierta de lo que parecían tatuajes. Datados por radiocarbono entre 1222 y 1282 (en la época preinca), pertenecían a la cultura Chincay, que floreció en esta zona entre la costa y los Andes peruanos. Ahora, una nueva técnica de iluminación láser ha revelado los secretos que se esconden debajo de la piel. La luz les permitió recuperar todos los colores, formas y técnicas utilizadas para pigmentar los tejidos humanos. Los autores del trabajo, publicado en la revista científica PNASno están seguros de su función o significado, pero parece que no estaban reservados para miembros destacados de la comunidad.
El tatuaje fue una manifestación cultural muy extendida, quizás más que hoy, entre las culturas antiguas. Hay muchos dibujos sobre piedra o cerámica que así lo demuestran. Pero los tatuajes se deterioran mucho con el tiempo, y no sólo en la vida. En el registro fósil, la piel es lo primero que se deteriora y desaparece. Sólo en los casos en que se conservan mediante procesos de momificación artificial, como en el Egipto de los faraones, o por causas naturales, como la congelación de Ötzi, el hombre de los 61 tatuajes, se pueden conservar las escaras. Pero como dice Michael Pittman, paleobiólogo de la Universidad China de Hong Kong, “la piel humana momificada puede preservar los tatuajes, pero no están tan intactos como lo habrían estado en vida porque el tejido momificado se ha descompuesto y degradado desde el nacimiento de el individuo». muerte.» «.
Pittman, junto con un grupo interdisciplinario de expertos, pudo estudiar momias de varios sitios de la cultura Chincay del período inmediatamente anterior a su asimilación por el Imperio Inca. Forman parte de la colección de más de un centenar que se conserva en el Museo Arqueológico Arturo Ruiz Estrada. En este trabajo le dieron un nuevo uso a una técnica de iluminación. Ya utilizada para descubrir los secretos del color de los dinosaurios, la fluorescencia estimulada por láser (LSF) introduce luz profundamente en la piel e ilumina el tatuaje desde dentro, permitiéndonos ver todos los detalles, incluidos aquellos que se han desvanecido con el tiempo.
Gracias a esta iluminación desde su interior, los tatuajes de las momias de Chancay recuperan sus tonalidades y los investigadores pueden detectar sus perfiles originales. «Los tatuajes muy detallados que descubrimos tienen hermosos patrones geométricos que incluyen triángulos y diamantes hechos con líneas de sólo 0,1 a 0,2 milímetros de grosor», explica Pittman, autor principal de esta investigación, en un correo electrónico. No están seguros de qué aguja utilizaron, aunque apostaron por las espinas de un cactus o por un hueso hueco muy afilado. «La moderna aguja de tatuaje estándar número 12 ni siquiera puede producir las líneas de 0,1 a 0,2 milímetros de grosor que vemos, lo que demuestra cuánto nos siguen enseñando los antiguos», añade Pittman. Los dibujos de algunas momias son muy raros y habrían requerido más habilidad y tiempo para crearlos. “Esto sugiere que estos tatuajes eran especiales y tenían un significado mayor, quizás perteneciendo a individuos con un estatus social más alto, pero cuál era exactamente ese significado requiere más investigación”, concluye el científico.
Thomas Kaye, de la Foundation for Scientific Advancement (Estados Unidos), pionera en el uso de este sistema para el estudio de fósiles, explica cómo funciona: «La luz blanca se refleja en la superficie, mientras que la luz infrarroja la penetra parcialmente». , reflejándolo.» Pero LSF ilumina el material debajo del tatuaje desde el interior”. Esto les permitió ver detalles que no se podían ver con infrarrojos, como la distribución de figuras geométricas a lo largo del brazo. Y pone un ejemplo: “Coge un lápiz y haz un dibujo en una hoja de papel. Colócala boca abajo sobre la mesa y solo verás la carta. Con luz infrarroja puedes ver que el diseño está ahí. Ahora coloca una bombilla detrás de la hoja de papel y los detalles del dibujo serán fácilmente visibles”. Kaye concluye que la luz generalmente se refleja, “por lo que es difícil entender el hecho de que con la fluorescencia la luz proviene del interior del objeto; «Estamos convirtiendo tu piel en una bombilla».
La cultura Chancay se desarrolló en la costa central del Perú prehispánico. No está claro si sus momias son naturales o están sometidas a algún tratamiento conservador. Henry William Marcelo, de la Universidad Nacional José Faustino Sánchez Carrión, donde se ubica el museo arqueológico, recuerda que, en su momento, “se propuso que los restos humanos momificados eran resultado de procesos naturales; Sin embargo, hay evidencia que sugiere que la sociedad Chancay era consciente de las propiedades conservadoras de las condiciones ambientales locales, que contribuían a la preservación de los cuerpos.» Además, estudios de laboratorio han revelado la presencia de un bálsamo tradicional peruano extraído de un árbol (Acondicionador Myroxylon) en la piel, que podría haber jugado un papel importante en la conservación de los cuerpos.
La arqueóloga de la Universidad Jagellónica de Cracovia (Polonia), Judyta Bąk, coautora del estudio, destaca una posible gran diferencia entre los tatuajes de las momias Chancay y los de otras culturas precolombinas. Mientras que en otros la práctica del tatuaje estaba reservada a personas de alto estatus social, los resultados preliminares de su investigación, en la que compararon datos biológicos de los individuos con información sobre sus tatuajes, «indican que no eran exclusivos de personas que desempeñaban roles». altos en la jerarquía social, pero también fueron llevados a cabo por individuos de grupos sociales de estatus inferior. Esperan confirmarlo cuando finalicen las investigaciones en curso. En cuanto a los tatuadores, Bąk dice que crearon trabajos que requirieron una enorme dedicación y compromiso, combinados con una refinada habilidad técnica. Y concluye: “la investigación con LSF está cambiando nuestra perspectiva sobre los tatuajes, destacando su valor no sólo desde el punto de vista sociocultural, sino también técnico”.