Los rumores sobre el cierre de escuelas en la ciudad china de Wuhan y el reconocimiento por parte de Beijing de un aumento en los casos de metapneumovirus humano (HMPV) han generado una preocupación comprensible. Sin embargo, aunque algunas personas han hecho comparaciones con los primeros días de la COVID-19, el metapneumovirus humano no es un virus nuevo y es poco probable que desencadene la próxima pandemia.
El metapneumovirus humano fue descubierto por primera vez en 2001 por virólogos holandeses que buscaban una explicación para varias infecciones respiratorias individuales que habían ocurrido en las últimas décadas, pero que no podían atribuirse a ningún patógeno conocido. Cuando analizaron hisopos nasales de 28 niños que habían experimentado este tipo de infecciones durante los últimos 20 años, aislaron un paramixovirus previamente no descubierto – una gran familia de virus que también incluye el virus respiratorio sincitial (VRS), la parainfluenza humana, el sarampión y las paperas.
«Si bien el HMPV muta y cambia con el tiempo con la aparición de nuevas cepas, no es un virus que consideremos que tenga potencial pandémico».
– Dr. Andrew Catchpole, virólogo
Virus respiratorio
El virus, al que llamaron metapneumovirus humano, causó síntomas similares a los del VSR, que iban desde problemas respiratorios leves hasta tos intensa, bronquiolitis (donde las pequeñas vías respiratorias de los pulmones se inflaman) y neumonía. A menudo, los pacientes también sufrían fiebre alta, dolores musculares y vómitos. En un patrón que se hace eco del VRS, «los niños muy pequeños infectados por el HMPV parecían necesitar hospitalización y ventilación mecánica», dijeron los investigadores.
Una vez identificado este virus, analizaron muestras de sangre de otros niños holandeses, incluidas muestras históricas. Sus investigaciones revelaron que casi todos estos niños poseían anticuerpos contra el HMPV a la edad de cinco años (un signo de exposición previa) y evidencia de que el virus había estado circulando en humanos durante al menos 50 años.
Estudios posteriores confirmaron que el metapneumovirus humano es un virus respiratorio común que circula en muchos países durante el invierno y la primavera. Personas de todas las edades pueden infectarse y reinfectado a lo largo de su vida, y aunque algunas personas que la contraen terminan en el hospital con bronquitis o neumonía, la mayoría experimenta síntomas similares a los del resfriado o la gripe (como tos, fiebre, congestión nasal y dificultad para respirar) y se recupera después de unos días. Los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados corren mayor riesgo de sufrir enfermedades graves.
Casos chinos
Según datos publicados por el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedadesque rastreó datos de salud hasta el 29 de diciembre de 2024, hubo una tendencia al alza continua en las infecciones virales respiratorias, incluida la influenza estacional, el rinovirus, el VRS y el metapneumovirus humano en las últimas semanas del año, particularmente en las provincias del norte de China.
«El aumento observado en las detecciones de patógenos respiratorios está dentro del rango esperado para esta época del año durante el invierno del hemisferio norte», dijo el informe. Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo. “La OMS está en contacto con funcionarios de salud chinos y no ha recibido ningún informe de patrones de brote inusuales.
«Las autoridades chinas informan que el sistema de atención médica no está abrumado y no se han desencadenado declaraciones ni respuestas de emergencia».
Algunos otros países templados del hemisferio norte también han informado aumentos en enfermedades similares a la influenza y/o infecciones respiratorias agudas en las últimas semanas, siguiendo las tendencias estacionales habituales.
Aunque sería útil disponer de más información sobre la cepa específica que circula en China, “hasta el momento no hay pruebas de que lo que se está viendo en China sea muy diferente de lo que se está viendo en Europa. Parece que es la suma de varias infecciones virales comunes del invierno, más que un virus nuevo o desconocido”, dijo el profesor Peter Openshawmédico respiratorio e inmunólogo del Imperial College de Londres, Reino Unido.
Bajo potencial pandémico
Una diferencia clave con el virus SARS-CoV-2 que causó la pandemia de COVID-19 es que el metapneumovirus humano existe desde hace décadas y la mayoría de las personas tendrán cierta inmunidad preexistente.
“Si bien el HMPV muta y cambia con el tiempo con la aparición de nuevas cepas, no es un virus que consideremos que tenga potencial pandémico. Esto se debe a que los cambios en el HMPV son graduales y se basan en cepas que circulaban previamente”, dijo el Dr. Andrew Catchpole, virólogo y director científico de hVIVO, una organización de investigación británica que lleva a cabo ensayos de exposición en humanos de vacunas contra enfermedades infecciosas y respiratorias.
“Las pandemias ocurren cuando un virus totalmente nuevo ingresa a la población humana, como el COVID-19, o en el caso de la influenza, cuando una variante totalmente nueva del virus ingresa a la población humana por combinación [of a human and animal] versión del virus procedente de lo que se conoce como reservorio animal. No existe ningún reservorio animal de virus relacionados conocidos por el HMPV”.
Previniendo la infección
Aunque el riesgo de una pandemia de metapneumovirus es remoto, el virus puede causar enfermedades graves en algunas personas y síntomas desagradables en muchas otras. Sin una vacuna disponible para prevenir el metapneumovirus humano ni un medicamento antiviral específico para tratarlo, la mejor estrategia es intentar evitar contraerlo. Dado que se cree que el virus se transmite al toser y estornudar, o al tocar objetos, superficies o manos que tienen virus, el riesgo de contraerlo o transmitirlo se puede reducir tomando precauciones similares a las que previenen la propagación de otros patógenos respiratorios. , como la gripe.
Esto significa quedarse en casa si tiene síntomas, usar una mascarilla en espacios abarrotados o mal ventilados, cubrirse la tos y los estornudos con un pañuelo desechable o con el codo doblado y lavarse las manos regularmente con agua y jabón. “Las personas con alto riesgo o con síntomas complicados o graves deben buscar atención médica lo antes posible”, dijo la OMS.