Los primeros parientes del ser humano moderno no comieron carne ni la consumieron muy poco. Esto es lo que los investigadores del Instituto de Química Max Planck han descubierto en colaboración con la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica.
Para hacer esto, analizaron muestras de los dientes de siete homínidos del género de Australopithecus que vivió hace unos 3,5 millones de años en el sur de África. El estudio sobre los restos encontrados en las cuevas de Sterkfontein se publicó en la revista científica Science.
Estas cuevas son un sitio fósil bien conocido cerca de Johannesburgo, Sudáfrica. Ha habido numerosos restos de Hominini, así que se intercambiaron, incluido el ser humano moderno, sus antepasados directos y otros parientes cercanos.
El esmalte dental revela la dieta
«El esmalte de uñas dental es la sustancia más difícil del cuerpo. A menudo mantiene una impresión isotópica de la alimentación de un animal «, dice la geoquímica de Tina Lüdecke. Los isótopos son diferentes variedades de peso de un átomo que puede coexistir». agrega.
Durante décadas, fue posible estudiar la dieta animal a través de isótopos de nitrógeno en cabello, uñas, huesos u otro material orgánico. Sin embargo, este método solo funciona con fósiles bien conservados que generalmente no tienen más de unas pocas decenas de miles de años.
Esto se debe a que durante la fosilización el material orgánico desaparece y con él nitrógeno. Los equipos de búsqueda del Instituto de Química Max Planck ahora han desarrollado un método que le permite determinar el porcentaje de isótopos de nitrógeno también en el espejo de millones de años.
Principalmente plantas en el menú
El nitrógeno pesado 15n se acumula a lo largo de la cadena alimentaria, desde plantas hasta animales carnívoros, en comparación con el nitrógeno ligero 14n. Por lo tanto, los carnívoros tienen un mayor porcentaje de nitrógeno pesado que la luz del cuerpo que los herbívoros.
Por lo tanto, los investigadores pueden usar la proporción de isótopos de nitrógeno en muestras de telas para sacar conclusiones en el lugar donde un ser vivo ocupa en la cadena alimentaria.
En este caso, el equipo de investigación comparó las muestras del Australopithecus con animales animales que vivían al mismo tiempo y lugar, incluidos monos, antílopes y carnívoros como hienas, chaquetas y grandes felinos como el tigre del sable.
Proporciones constantemente bajas
Descubrieron que las proporciones de isótopos de nitrógeno en el esmalte dental de los siete dientes examinados australopithecus eran constantemente bajas. Los valores fueron similares a los de los herbívoros y significativamente más bajos que los de los carnívoros.
Por lo tanto, el estudio sugiere una dieta en su mayoría o incluso exclusivamente una planta, aunque los investigadores no pueden excluir por completo que los homínidos ocasionalmente consumieran fuentes de proteínas como huevos o finales. Se puede suponer que Australopithecus no expulsó a grandes mamíferos, ya que el Neanderthal habría hecho regularmente varios millones de años después.
El consumo de carne marca un punto de inflexión en la evolución humana
No está claro exactamente cuándo apareció la carne en la dieta de los antepasados humanos. Aunque los investigadores tradicionalmente creían que el consumo de carne ha marcado un punto de inflexión decisivo en la evolución humana, asociando este alimento lleno de proteínas con el aumento del volumen del cerebro y el desarrollo de herramientas, los estudios más recientes cuestionan esta perspectiva.
Según lo informado por DW en 2022, una investigación publicada sobre los documentos de la Academia Nacional de Ciencias desafía la creencia generalizada de que el aumento en el consumo de carne fue crucial con la aparición de Homo erectus hace dos millones de años.
En este contexto, el nuevo método de prueba desarrollado por el equipo del Instituto Max Planck podría proporcionar un conocimiento fundamental para responder a la cuestión de cuándo la carne se incorporó realmente a la dieta homínida. «Nuestra nueva metodología tiene el potencial de responder otras preguntas centrales de la evolución humana», dice Alfredo Martínez-García del Departamento de Clima Geochimica del Instituto Max Planck.
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