La violencia altera los genes humanos durante generaciones
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En febrero de 1982, el gobierno sirio dirigido por el dictador Hafez al-Assad asedió la ciudad de Hama, con una mayoría sunita, para reprimir una insurrección organizada por los hermanos musulmanes. Decenas de miles de personas fueron asesinadas, una carnicería que cuatro décadas más tarde inspiró la reversión de la familia Assad. Sin embargo, este no fue el único efecto a largo plazo de la masacre de Hama. Hay otro y está impreso en el ADN de las familias sirias, marcadas para siempre por esos hechos: los nietos de las mujeres embarazadas durante el asedio, a pesar de no haber vivido la violencia de Hama en persona, traen sus signos a los genes.
Genética y estrés
Esta impresión, descrita en un estudio publicado en la revista ‘Relaciones científicas‘Del grupo natural, es la primera prueba humana de un fenómeno que se había documentado solo en animales antes: la transmisión genética del estrés a través de las generaciones. «La idea de que el trauma y la violencia pueden tener repercusiones en las generaciones futuras deberían inducir a las personas a ser una decisión más empática y política, los fabricantes de decisiones a prestar más atención al problema», dice Connie Mulligan, profesora de antropología y el Instituto de Genética de la Universidad de Florida, la principal autora de la investigación. «Incluso podría ayudar a explicar algunos de los ciclos intergeneracionales aparentemente infinitos de abuso, pobreza y trauma que vemos en todo el mundo, incluidos los Estados Unidos», agrega al maestro.
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El ADN de las familias
Together with Rana Dajani, a molecular biologist of Hashemite University in Jordan, and the anthropologist Catherine Panter-Brick of the University of Yale, in this study defined as «unique» and supported by the American National Science Foundation Mulligan has sought in the DNA of Syrian families the ‘chemical flags’ that the cells attach to the genes to modulate their behavior in response to events in response to events in response to events in response to events estresante o traumático. En la jerga científica se llaman cambios epigenéticos, una forma de adaptación del cuerpo a lo que lo rodea y eso le sucede. Si las pruebas de laboratorio anteriores hubieran logrado demostrar que los animales pueden transmitir las firmas epigenéticas del estrés a las generaciones posteriores, la prueba de que lo mismo sucede en los seres humanos aún faltaba. La investigación involucró a 3 generaciones de inmigrantes sirios. Algunas familias habían vivido el ataque de Hama antes de huir de Jordan; Otros han evitado a Hama, pero no la reciente guerra civil contra el régimen de Assad. Por lo tanto, el estudio fue diseñado para involucrar a abuelas, madres y niños que habían experimentado violencia en diferentes etapas de su existencia. Representantes de diferentes generaciones, de las cuales fueron tomados campeones biológicos para compararse con los de un tercer grupo de familias que habían emigrado a Jordania antes de 1980, salvando todos los eventos violentos que se seguirían.
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Refugiados sirios
Hija de refugiados sirios en Jordania, Dajani, trabajó en estrecha colaboración con la comunidad de exilios para infundir confianza e interés en participar en la investigación. Por lo tanto, el biólogo pudo recolectar tampones de tocino de 138 miembros de 48 familias «ansiosos por que su historia fuera contada, que sus experiencias fueron escuchadas», subraya Mulgan. En su laboratorio en Florida, el científico analizó el ADN contenido en los campeones con el equipo, descubriendo en el genoma de los nietos 14 áreas modificadas en respuesta a la violencia sufrida por las abuelas, así como 21 sitios epigenéticos en los genomas de aquellos que habían experimentado directamente la cadena de violencia en Siria. Además, los investigadores observaron que las personas expuestas a hechos violentos mientras estaban en el útero mostraron signos de envejecimiento epigenético acelerado, un tipo de envejecimiento biológico asociado con el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad. La mayoría de las alteraciones identificadas mostraron el mismo esquema después de la exposición a la violencia, lo que sugiere la existencia de una respuesta epigenética común al estrés, que puede influir en los destinos de aquellos que vivieron en persona como los de las generaciones futuras.
Las caras de la violencia
«Creemos que nuestro trabajo es relevante para muchas formas de violencia», señala Mulgan: «No solo el experimentado por las poblaciones de refugiados, sino también la violencia doméstica, la violencia sexual, la violencia armada. Todas las formas de violencia que también vivimos en los Estados Unidos y que debemos estudiar y considerar más seriamente», refleja el antropólogo. «No está claro, señalan los autores, qué efecto, si aún está presente, estos cambios epigenéticos tienen en la vida de las personas que los traen escritos dentro de sus genomas. Pero algunas obras han indicado una conexión entre los cambios epigenéticos inducidos por el estrés y las enfermedades como la diabetes». Por ejemplo, «un estudio famoso sobre los sobrevivientes holandeses de la hambruna durante la Segunda Guerra Mundial ha sugerido que su descendencia trajo cambios epigenéticos en el ADN que aumentan la probabilidad de desarrollar sobrepeso más adelante en la vida. Si muchos de estos cambios probablemente no tienen efecto, es posible que algunos puedan influir en nuestra salud», explica Mulgan.
Guerras y trauma
Mientras buscaba la evidencia de los efectos duraderos de las guerras y el trauma en el genoma de los sirios, el científico y sus colegas permanecieron afectados por la tenacidad de las familias con las que trabajaban, una resistencia que fue mucho más allá del instinto de supervivencia. «En medio de toda la violencia» de los cuales han sido testigos o herederos, los investigadores pudieron tocar su extraordinaria resiliencia con su mano.
