Un día de primavera en 1915, la brillante química alemana Clara Immerwahr salió en su jardín y disparó su pecho. Murió en los brazos de su hijo dos horas después. Imerwahr estaba casado con Fritz Haber, uno de los científicos que mejor encarnaban el potencial de la ciencia para el bien y del mal. Habiendo ganado el Premio Nobel de Química en 1918 por inventar la síntesis de amoníaco del aire, gracias a un sistema de alta presión y catalizador. Millones de personas en todo el mundo han sido salvadas del hambre gracias a los fertilizantes agrícolas derivados de esta invención. En su tiempo, habiendo aclamado como Mesías por haber convertido «el aire en pan».
Aunque las razones de su muerte no están claras, Imperwahr probablemente fue atormentado a la masacre que había causado otro de los inventos de su esposo durante la Primera Guerra Mundial: el gas letal. El propio Haber había pasado del frente belga para supervisar el primer ataque con esta nueva arma, que mató a miles de soldados. Un día después de que su esposa se suicidó, habiendo, un patriota patriótico, dejó el frente ruso para realizar otro ataque químico.
Más de un siglo después, la física Asturia Beatriz Roldán dirige el Instituto Fritz con la Sociedad Max PlanckEn Berlín. Es un centro de investigación moderno en el que unos 400 científicos buscan un gran progreso para la empresa similar a los de tener, pero sin repetir sus errores.
Roldán creció en la cuenca minera de Asturian. Sus abuelos trabajaron tomando carbón de los pozos y uno de ellos murió de silicosis. Su objetivo científico es lograr una nueva era de energía limpia y menos dañina gracias al uso de nanomateriales capaces de alimentar reacciones químicas eficientes. Además, Roldán es un concejal del gobierno alemán sobre energía renovable y amiga de otra física, Angela Merkel, quien fue canciller alemana durante 16 años.
Preguntar: Julio Verne generalmente evoca al comienzo de sus conferencias, ¿por qué?
Respuesta: Verne siempre que el agua reemplace el carbón como fuente de energía, gracias al oxígeno y la separación del hidrógeno. El descubrimiento de la disociación del agua para preparar hidrógeno verde se realiza cientos de años, pero no ha sido tentado a industrializarse. Carbone tiene tanta densidad de energía y había tantas reservas que no se pensaba que hacía nada más. Nadie pensó en las implicaciones que habría tenido en el cambio climático, fue solo con el tiempo que descubrimos. Pero ya en el siglo XIX, una novela de Verne, La misteriosa islaDijo que esto sucedería en el futuro.
PAG. ¿Y ese futuro es posible?
R. Sí.
PAG. ¿Puedes dar un ejemplo?
R. Tomamos un gas dañino, dióxido de carbono, cabeza del efecto invernadero, lo combinamos en los procesos de termalismo de hidrógeno y lo convierte en un combustible, metanol.
PAG. ¿Y es un proceso más limpio?
R. Claro. El problema es que hasta ahora se ha utilizado el hidrógeno azul, que se obtiene del metano. Estamos utilizando hidrógeno verde, tomado del agua utilizando un proceso de catálisis eléctrica. Co₂ es un residuo de las industrias, pero si juntos ambos compuestos pueden crear un producto de hidrógeno ya verde para eliminar los combustibles. Con estos métodos también podemos hacer la producción de amoníaco verde.
PAG. ¿Qué tenía Fritz?
R. Muchos de sus procesos son muy importantes ahora. Por ejemplo, el hidrógeno tiene muy poca densidad de energía y es muy difícil de transportar como gas. Entonces, lo que hacemos es transformarlo en amoníaco con procesos catalíticos. Y podemos transportar este material como líquido en el bote, carretera, tubos, mucho más fácilmente.
PAG. Siguiendo el ejemplo del fundador de su instituto, ¿en qué medida tenemos que hacer pan nuevamente?
R. La tecnología para la disociación del agua ya existe, pero trabajamos para optimizar los procesos y los materiales para que losan más sostenibles y duraderos. Ididio, aunque eficiente, es pobre y muy costoso, por lo que estamos buscando alternativas como óxidos de hierro, cobalto y níquel. Con la guerra en Ucrania y la reducción de la oferta de gas, Alemania ha acelerado su transición al hidrógeno verde. Sin embargo, aunque el país genera casi el 50% de su electricidad con energías renovables, esto no cubre toda su demanda de energía, en particular para su fuerte industria química.
PAG. Dices que España está mejor ubicada ¿por qué?
R. España se encuentra en una situación privilegiada porque tiene mucho más sol y viento. Es el país con el máximo potencial de Europa hacer lo que yo llamo sol líquido. Es para convertir el sol en electrones, electricidad y con él para hacer procesos catalíticos para generar hidrógeno verde. En cambio, Alemania tiene una tecnología de electrólisis avanzada, pero no hay suficientes recursos renovables. La transición global requiere cooperación europea: el Sur proporciona energía renovable, mientras que el Norte desarrolla tecnología e infraestructura. Para ser competitivo, Europa debe acelerar esta transición construyendo más infraestructuras.
PAG. España siempre ha tenido sol y viento, ¿qué hizo mal?
R. Comenzó a invertir demasiado tarde. Y porque algo comienza y no termina. Lo mismo sucedió en Alemania. Hasta que redujeron el gas ruso de la guerra ucraniana, no desarrollaron seriamente alternativas. España tiene un gran potencial en las energías renovables, pero enfrenta barreras burocráticas que ralentizan su desarrollo. A pesar de su alto potencial solar y viento, la electricidad sigue siendo muy costosa. Las empresas intentan convertir energía en hidrógeno y amoníaco para usos industriales, pero los permisos requieren demasiado.
PAG. ¿Será la energía limpia más cara?
R. Sí, será más caro, pero no tenemos otra opción. El cambio climático está matando a la gente. En Europa no hemos sido conscientes de nuestra situación privilegiada, pero ahora comenzamos a escucharlo con inundaciones en Alemania, los muertos de Dana en Valencia. Si no hacemos nada, detenemos y morimos. Habrá refugiados climáticos y guerras para la época. El cambio de energía requerirá más de lo que se ha pensado.
PAG. ¿Puedes llegar a tiempo para evitar las consecuencias más catastróficas?
R. Creo que sí. Pero es consciente de que tendremos que pagar más a corto plazo y que hay una solución única. La construcción de un automóvil eléctrico ahora tiene altas emisiones de Co₂. ¿Y qué país tiene una red eléctrica que podemos argumentar que todos pasamos a la electricidad? Nadie. De la misma manera, por ahora no hay hidrógeno verde suficiente para todos los usos posibles. Una cosa que se dice muy mal es decir que descarbonizar a la sociedad. Esto significa que estamos a punto de exterminar a la empresa, porque estamos hechos de átomos de carbono. Lo único que podemos hacer es paracaídas a nuestra sociedad.
PAG. ¿Qué papel juegan las compañías de energía?
R. Las compañías de energía son aquellas que realizan inversiones en hidrógeno verde. Si la empresa crea combustibles, si es responsable de la distribución y la venta, al final puede hacer lo que desee con los precios. Es por eso que la transición requiere una colaboración entre la industria, los científicos y los gobiernos. El estado debe garantizar la distribución de energía y evitar que las empresas privadas controlen los precios y el acceso.
PAG. ¿Cuál es el papel de los científicos?
R. Uno de los cuales no hay tanto es aconsejar bien a sus gobiernos. Recomiendo al gobierno alemán sobre cuestiones de transición energética. Me parece una excelente noticia que España también ha incluido consultores en el ejecutivo.
PAG. ¿Están prestando atención a los soberanos en Alemania?
R. Lo difícil es mantener su atención. En Alemania había mucha conciencia con el hidrógeno verde, pero ahora se olvidan. No puede ser que la política energética cambie cada vez que hay un nuevo gobierno, pero es lo que sucede en cualquier país. Además, deben comprender que el progreso se deriva de la investigación básica que trae frutas a largo plazo, no en dos o tres años. La tecnología en la que se basa en el hidrógeno verde se desarrolló en 1780, pero ahora la estamos aplicando, en parte porque hasta ahora no ha habido interés.
PAG. ¿Qué debería haberle ofrecido regresar a España para investigar?
R. Promedio a largo plazo. Cuando me contrataron en el Max Planck, me dijeron: «Creemos en ti ahora hasta que te retiraste». En este momento tengo tres edificios para mi investigación, solo de mi departamento. Somos 140 personas. En España, los Centros de Excelencia Severo ochoa Tienen un financiamiento de cuatro millones de euros durante cuatro años. Tenemos ese presupuesto aproximado cada año.