Es una pequeña oficina dentro de un campus en las afueras de Madrid. Hay dos computadoras, un microscopio, algunas herramientas y estantes cubiertos con cortes de madera apilados y fechados con etiquetas de un amarillo estridente. Un equipo de científicos que estudian árboles de toda España trabajan para mejorar los bosques. Es un laboratorio, pero también es un archivo porque los árboles son cápsulas de tiempo. Todo se guarda en tus anillos.
La historia es más o menos así: con la edad, algunas plantas leñosas se forman dentro de sus anillos de corteza que se extienden desde el centro afuera. Se crea un nuevo círculo de madera cada año. Sus dimensiones y características dependerán de la generosidad del sol y la lluvia en cada estación, por lo que ningún anillo es el mismo que otro. En algunos casos, las relaciones son evidentes: los anillos anchos indican años calientes y húmedos, mientras que los anillos estrechos se derivan de períodos más cálidos y secos. La verdad es que desde el nacimiento hasta la muerte, los árboles tienen la capacidad de registrar fuego, huracanes, inundaciones, explosiones volcánicas, sequías y hambrunas. Como si fueran el disco rígido de la naturaleza, están almacenando información sobre lo que los rodea.
El laboratorio de árboles en las afueras de Madrid tiene un nombre: dinámica, modelado y manejo de bosques. Trabaja bajo la órbita del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agrícola y Alimentos (INIA) y el Consejo Superior de Investigación Científica (CSIC). Rafael Calama Sainz, médico en la ciencia de los bosques, ha estado trabajando allí durante décadas. El científico explica que la disciplina de que estudia anillos de árboles se conoce comúnmente como derocronología. Licitaciónárbol, Cronostiempo, Presentarestudiar. Pero este campo de investigación, agrega, podría dividirse en otras categorías. Por ejemplo, existe la dendroclimatología, que analiza los anillos de madera para obtener datos climáticos del pasado; Denroarqueología, que estudia suena para comprender cómo el tiempo ha afectado a las sociedades humanas; y Denroecología, que reconstruye los antiguos ecosistemas forestales.
Emilia Gutiérrez Merino, de la Universidad de Barcelona, fue la primera científica en España en escribir una tesis sobre derocronología. Lo defendió en marzo de 1987 y desde entonces ha dedicado su carrera a comprender la información oculta en el bosque de los bosques. «Lo principal en esta disciplina es poder determinar la edad de cada árbol y su crecimiento anual. A partir de esa identificación, lo que sigue es introducir los datos en una serie completa de variables que terminan lanzando cómo vivió el árbol y en las condiciones ambientales ella vivió», explica.
No es fácil sentarse para decir los anillos, aunque es una parte importante del proceso. Lo primero que debe hacer es obtener una muestra. En los árboles muertos, se corta un disco de madera completo, en el que los anillos se muestran en ondas concéntricas y en la vida se realiza con un método mínimamente invasivo en el que se utiliza un instrumento llamado Coclea Pressler. Es un tubo de metal de cable con un alambre en la punta que gira manualmente para perforar el tronco en el centro y luego extraer un cilindro de madera con un diámetro de un lápiz. Esa muestra se seca, arena y analizada.
No todos los árboles son sensibles al estudio de la derocronología. Javier Vázquez Piqué, de la Universidad de Huelva, subraya que para formar los anillos, debe haber una ruptura en su crecimiento. «Si vamos a áreas tropicales, donde el tiempo es muy homogéneo durante todo el año, no podemos observarlas», explica. Las especies leñosas que habitan los trópicos, como pinos o aliados, por otro lado, tienen ciclos de formación de madera anuales. Normalmente, comienzan a crecer en primavera y el comienzo del otoño.
Estos ciclos de crecimiento se pueden ver a simple vista de los anillos. La madera que ocurre al principio, el primero, suele ser de color claro, mientras que la madera tardía, que se genera al final del período de crecimiento, tiene las paredes más gruesas y cercanas.
Los árboles cuentan historias
Carlos Lequesne sabe cómo interpretar las historias que los árboles que viven a su alrededor cuentan y transportan el pasado de su tierra en el interior. El científico trabaja en el Laboratorio de Derocronología y el Cambio Global de la Universidad de Australia de Chile. Parece que nada se escapa.
Ahora se centra en el análisis del impacto de las heladas tardías, que ocurren durante la primavera, en el crecimiento de plantas leñosas. «Dejan un trauma en las células, una marca que podemos estudiar en los anillos», explica.
Algo similar sucede con los incendios, otro gran objetivo de estudio de la derocronología. «Algunos árboles logran sobrevivir al fuego, pero han estado cicatrices», dice Lesques. Con estas marcas, puede deducir la frecuencia y la intensidad de los incendios y saber cómo la actividad humana las ha influido. Científicos de la Universidad de Colorado, en los Estados Unidos, terminaron en un artículo Publicado en Nuevo científico Que la mayoría de los incendios antes de la revolución industrial, es decir, de la combustión de combustibles fósiles que calientan la atmósfera, fueron significativamente menos graves que los actuales.
«La pregunta es: ¿cómo es posible que los árboles, ya que los organismos más grandes y largos del planeta pueden vivir tantos años expuestos a todo tipo de inclinación y ataques?» E inmediatamente responde: «Es posible gracias al hecho de que crecen en estructuras ya capacitadas y los materiales que usan para la construcción». La madera se ensambla, sobre todo, con celulosa y lignina, dos elementos que no se descomponen tan fácilmente. Se necesita un conjunto de champiñones y bacterias especializadas en su digestión. Además, tienen un sistema de defensa muy efectivo: la compartimentación. Cuando los árboles sufren un ataque o una herida, en lugar de gastar energía en la regeneración de las telas, arearon la parte dañada y comienzan a crecer soberador. En regiones como los Pirineos, los árboles pueden levantarse incluso si han muerto durante 60 años gracias a la oscilación de las temperaturas. Parafraseando al investigador chileno Jonathan Barichivich: los árboles son formas de vida, pero también formas de muerte.
Vázquez Piqué asegura que esta característica sea lo que le permite obtener tanta información, con contribuciones a las ramas científicas de las más diversas. «En arqueología, por ejemplo, puede saber cuándo se formó la madera con la que se construyó un barco», explica. La dendrocronología también se puede utilizar para la datación de obras de arte. «Hay muchos que están hechos de madera y otros enmarcados en madera, por lo que podemos saber cuándo se realizó el árbol con el que se realizó ese marco», Detalle.
Habiendo disponibles disponibles para los datos climáticos terrestres ya que había estaciones meteorológicas incluso antes, llegó, según Gutiérrez Merino, «para contribuir mucho a la lucha contra el cambio climático. De hecho, la primera información fue proporcionada por la dendroconología porque tenemos datos que cubren todo el Holoceno, hace más de 10,000 años». Si toma la información climática alojada en los árboles más largos y se compara con lo contemporáneo, está claro que «el cambio climático actual no es anterior», dice. Esta información sirve para estudiar cómo los árboles se han adaptado históricamente a las oscilaciones climáticas y cuál es la mejor manera de preservar los bosques en un cambio de cambio tan frenético.
Lequesne coincide con su colega español. «Hemos podido establecer que los eventos climáticos extremos no solo son más intensos y serios en el presente, sino también más frecuentes», dice. Y agrega que, en un momento de tanta incredulidad, uno puede confiar en uno de los seres vivos más antiguos de la tierra. «Los árboles nos dan una respuesta altruista, no tienen un prejuicio. Como los monitores ambientales y archivados son muy fieles: muestran lo que realmente sucedió en el pasado y cómo podemos adaptarnos al futuro junto con ellos».