El cáncer de páncreas generalmente construye una especie de pared a su alrededor. Una capa densa y fibrosa, llena de células y sustancias en su servicio, que ya lo ayuda a esconderse del sistema inmunitario para continuar creciendo sin detenerse. Entonces sobrevive. De hecho, esta microada llamada estroma representa la mayor parte del tumor y es responsable, entre otros factores, por la agresión extrema de esta enfermedad: la supervivencia de cinco años de diagnóstico de cáncer de páncreas apenas no excede el 10%.
Los medicamentos no pueden cruzar esa pared y la ciencia todavía están tratando de revelar, como esa fortificación retorcida que protege las células cancerosas. Investigación internacional, dirigida por científicos españoles y publicada En la revista PNAAhora ha dado un salto hacia adelante en este campo y se ha identificado en el estroma de adenocarcinoma ductal del páncreas, que representa el 90% de los tumores de páncreas, un mecanismo clave en la agresión de estos tumores. En particular, los científicos descubrieron una proteína como una obra, galectina-1 (Gal1), en la proliferación de células malignas. El descubrimiento, que describe nuevas funciones que nunca se describen antes de esta molécula, abre un camino para desarrollar nuevas estrategias terapéuticas centradas en la inhibición de este objetivo, afirman a los autores.
El investigador Pilar Navarro dice que si el tumor era un juego, las células tumorales son los protagonistas y el estroma, los actores secundarios, que ayudan a construir historia y puesta en escena. «El entorno del estroma son las células normales, pero que son reprogramadas por las células cancerosas para ayudarlos a crecer. Los objetivos del Strom molecular del Instituto de Investigación del Hospital del MAR y el autor de la investigación publicada en PNA.
De todos esos actores secundarios en la microada tumoral, los científicos se centraron en uno en particular: la proteína Gal1, el viejo conocimiento de los investigadores para que su papel juegue a favor del tumor. “Gal1 no es producido por las células cancerosas, sino por fibroblastos [otro tipo de célula que se encuentra en el estroma]. Pero es una proteína que ofrece muchas ventajas para el crecimiento de las células cancerosas porque evita que el sistema inmunitario las destruya y les ayuda a proliferar «, dice Navarro, quien también es investigador del IIBB-CSIC en Barcelona.
Los científicos sabían que los fibroblastos secretaban Gal1 y se comunicaron con las células cancerosas para ayudarlos a crecer. Pero en este estudio también advirtieron que esta misma molécula no solo funcionaba a nivel extracelular, sino también en el interior, en el núcleo de los fibroblastos. «Queríamos caracterizar lo que estaba haciendo en el núcleo y si estaba influyendo en la respuesta protumoreal. Y el resultado es que sí: cuando un fibroblastos expresa la proteína Gal1 en su núcleo, estas células se vuelven más agresivas, son más proliferativas y producen otras moléculas que favorecerán las células cancerosas», dice Navarro. De alguna manera, la presencia de esta proteína dentro de los fibroblastos cambia la identidad que tenían estas células cuando estaban sanas, la reprogramación de servir de manera más eficiente a las células cancerosas.
Allí, dentro del núcleo, Gal1 regula la expresión de genes muy importantes para la célula, como los K-RRAM. Este gen tiene una función fundamental en el crecimiento, fisiológico como patológico – células. «En los tumores, este gen ha cambiado, tiene una alteración en el ADN que lo hace activarse permanentemente. Por eso la célula cancerosa se prolifere indefinidamente», dice Navarro. De hecho, este gen cambiado está presente en las células cancerosas del 90% de los pacientes con este tipo de cáncer. Lo nuevo que los científicos han encontrado ahora que K-Ras también es uno de los genes de los fibroblastos que regula Gal1 del núcleo de esta célula: «Aquí [dentro del fibroblasto] No es que haya cambiado, pero cuando hay GAL1, hay más presencia que K-Ras. Y esto hará que los fibroblastos crezcan más. De hecho, hemos visto que si bajamos los niveles de K-Ras, se convierte en una célula menos activa «, agrega el experto. En la investigación, los científicos también han participado en la Clínica Mayo, el Instituto Caixaresech y el Instituto de Biología y Medicina Experimental del Consejo Nacional de Científica y Técnica de Argentina.
Una pieza de rompecabezas
Navarro dice que el nuevo mecanismo descubierto es «muy importante, tener muchas funciones de factor pro». Pero presupone que, en un tumor complejo como el del páncreas, en el que el diagnóstico permanece tarde y la biología del tumor en sí siempre juega, el papel de Gal1 en el núcleo de los fibroblastos no explica toda la agresión de esta enfermedad. «El cáncer es como un rompecabezas difícil, donde hay muchas piezas para adaptarse. Este mecanismo es un componente muy importante, pero no es la única pieza de ese rompecabezas. Si inhibimos Gal1, atacaremos varios frentes y podemos detener el tumor, pero no está garantizado que podamos eliminarlo por completo. La clave ciertamente atacamos el tumor mediante la combinación de las terapias contra los objetivos diferentes», lo dice.
Sin embargo, el nuevo camino terapéutico está allí, esperando ser explorado. Y no comiences desde cero. Dado que el documento extracelular GAL1 ya era conocido, están en marcha con los inhibidores de esta proteína en ese contexto, dice Navarro. Lo que hacen las nuevas funciones es ampliar el enfoque e invitación a «trabajar en el diseño de inhibidores que también pueden ingresar a la célula» y desactivar las funciones de Gal1 dentro del fibroblastos, el científico diseña: «Este estudio abre la perspectiva de que debe tener en cuenta la función de Gal1 en el núcleo de los fibroblastos. Es importante para bloquear esta función».
María José Safont, miembro de la Junta de Directores de la Sociedad Española de Medicina Médica de Oncología (SEOM), que no participó en este estudio, considera que la investigación «representa un progreso significativo en la comprensión de la microada tumoral» de este tipo de tumores. «En un contexto clínico como el cáncer de páncreas, caracterizado por la resistencia al tratamiento clásico de quimioterapia, la exploración de estrategias dirigidas al centro de las células del estroma puede ofrecer nuevas oportunidades terapéuticas. Esto podría mejorar la efectividad de los tratamientos a través del desarrollo de enfoques que modulan el cáncer de Strom, lo que también es un oncólogo en el hospital de la universidad del consortio. Valentia.
En España, alrededor de 10,000 casos nuevos se diagnostican cada año de cáncer de páncreas y las opciones terapéuticas siguen siendo muy limitadas. Los científicos estiman que, aunque no es el tumor más frecuente, para 2040, ya será el segundo tumor que causa el mayor número de muertes.