Catherine Russell (Jersey City, Estados Unidos, 64 años) ha asumido la gestión ejecutiva de UNICEF En febrero de 2022, cuando el mundo comenzó a ver la luz después de la pandemia, pero días después, Russía comenzó la invasión de Ucrania, provocando una crisis de refugiados de una grandeza sin precedentes de la Segunda Guerra Mundial. En los tres años desde entonces, otras guerras han explotado o revivido, en Gaza, Sudán, Myanmar … hasta que alcance el mayor número de conflictos activos en el planeta desde mediados de los veinte años. «Literalmente, es un problema detrás de otro», se queja. «Los adultos luchan y los niños sufren». Y en el medio de esta tormenta humanitaria, los países cortan la ayuda internacional.
España es parte de un puñado de países que, en lugar de poner las tijeras, planea aumentar su apoyo financiero a UNICEF. Y Russell se reunió en La Moncloa con el presidente Pedro Sánchez para agradecerle en persona. «España ama. Es uno de los pocos gobiernos que intenta aumentar su contribución, reconoce la importancia de lo que hacemos. Es inusual», resume la reunión con el presidente en la víspera de esta entrevista, el martes, en un hotel de Madrid.
Preguntar. En este contexto de secuestro global, es un mal momento para ser un niño.
Respuesta. Hoy es muy difícil ser un niño en el mundo. El mayor desafío son las guerras en muchos lugares. Cientos de millones de niños viven en áreas de conflicto o huyen de ellos. Lo peor, por supuesto, es que están en riesgo físico. Pero, además, dependen de los servicios gubernamentales (educación y atención médica, que casi siempre se interrumpen en las guerras. Se pierden años de escuela, no tienen acceso al agua potable, cosas terribles.
PAG. Con múltiples conflictos que nunca de la Segunda Guerra Mundial, ¿hay razones para la esperanza?
R. Trabajamos para niños, siempre tenemos esperanza. Pero la situación es particularmente preocupante. Son muy vulnerables en los conflictos. Antes, las guerras eran soldados que luchaban entre sí. Ahora los conflictos están en las comunidades y los civiles están en peligro increíble. Y los más vulnerables son siempre niños. Así que no puedo decir que soy optimista.
PAG. Una de las mayores crisis ocurre en Gaza, donde Israel bloquea la ayuda. ¿Cuál es la solución propuesta por UNICEF?
R. Es una situación terrible. Hemos visto a miles de hijos muertos y miles sufren. Estamos preocupados por la situación alimentaria. Tenemos personal de campo increíblemente valiente que hacen un gran trabajo. Constantemente pedimos el cese de la lucha y el acceso a la ayuda de transporte, lo cual fue muy difícil. Durante un período podríamos proporcionar muchos suministros médicos, alimentos y agua. Pero cuando las peleas comenzaron de nuevo, era imposible. Es uno de los peores contextos en términos de la capacidad de la comunidad internacional para llegar a aquellos que necesitan ayuda.
PAG. Después de más de dos meses sin ayudar. ¿Hay algún tipo de negociación con Israel y Hamas para el lanzamiento?
R. Hay muchas conversaciones en progreso, muchas solicitudes en el sector humanitario para un mayor acceso. Hasta ahora no estamos progresando, pero seguimos presionando tanto como sea posible.
PAG. Sudán es otro punto caliente, ¿cuál es la situación allí?
R. Sudán es la mayor crisis humanitaria del mundo. Y es sorprendentemente cruel: ya hemos visto la hambruna en algunas partes del país y la violencia es horrible. UNICEF ha publicado un informe hace dos meses sobre violencia sexual contra niños, incluidos niños menores de un año. En términos de escala, es el más grande, con 17 de los 19 millones de niños fuera de la escuela durante dos años. Pero nadie está prestando atención.
PAG. Estuvo allí hace un año, ¿qué vio?
R. Visité Port Sudán, donde UNICEF proporcionó una gama completa de servicios, nutrición, educación … en una tienda había unos 20 niños sentados, de diferentes edades, todos con auriculares que analizaron algunas tabletas. La persona responsable explicó que tenemos programas educativos que pueden adaptarse donde sea que esté el niño y en diferentes idiomas. Vi algunas cosas positivas. Conocí a un grupo de chicas y les pregunté qué esperaban del futuro, y aunque habían sido desplazados varias veces y vivían en un campo, todavía eran optimistas. Me dijeron que se convertirían en médicos o ingenieros. Esto me da esperanza y me anima a continuar, pero también sé que la probabilidad de que sus sueños se conviertan en realidad es muy baja. Es desgarrador. Los adultos luchan y los niños sufren.
PAG. ¿Crees que la comunidad internacional olvida el sufrimiento de los niños en estos contextos?
R. Hay conversaciones a las Naciones Unidas, pero creo que el mundo tiene dificultades para prestar atención a muchas cosas al mismo tiempo. Y muchas cosas están sucediendo en este momento. Estos conflictos parecen muy distantes, no están en la mente de las personas. Parte del desafío es tratar de llamar la atención. Cuando la gente escucha lo que está sucediendo, él responde.
PAG. ¿Y los líderes globales, aquellos que tienen que tomar decisiones?
R. Tienen que hacerlo mejor.
PAG. Al comienzo de su mandato, estaba muy preocupado por las chicas en Afganistán, ¿cómo decirlas tres años después de que la humanidad no las haya olvidado?
R. La situación para las chicas Afganistán es horrible. Las autoridades han limitado aún más las oportunidades para ellos y para las mujeres en general: su capacidad para participar en la sociedad, ir a la escuela, salir o trabajar. Todavía estamos tratando de proporcionar educación, pero es un desafío. En mi opinión, es un gran desperdicio: tienen mucho que contribuir, tanto que nos ofrecemos y nunca nos rendiremos con esas chicas. Entrenamos a mujeres en el sector de la salud porque al menos, por ahora, se van a trabajar en ese sector porque brindan tratamiento médico a otras mujeres. Así que hay algunos lugares donde podemos trabajar y continuar intentando.
PAG. Los fondos de ayuda internacional están disminuyendo, en particular con recortes en USAID America. ¿Cómo afectan sus operaciones?
R. El año pasado comenzamos a ver recortes en desarrollo y asistencia de descenso se aceleran este año. Es preocupante. Muchos países, excepto tres o cuatro excepciones, han reducido la ayuda. España es uno de los que han aumentado sus contribuciones y lo aprecio. En UNICEF tenemos varias fuentes de financiamiento, pero nos está golpeando. Estimamos una reducción del 20% de los fondos que recibimos. Entonces tenemos que adaptarnos a eso. Siempre hemos tratado de ser buenos administradores de los recursos que recibimos, pero ahora estamos buscando cualquier artículo en el que podamos ahorrar sin afectar nuestros programas; Estamos renovando un poco a la organización. Pero al final tendrá un impacto en los niños, no hay forma de evitarlo. Se traducirá en varios niños sin comida ni educación.
PAG. En este momento, cada vez más países cuestionan la utilidad del multilateralismo, se han incluido las Naciones Unidas.
R. Estamos en un punto de inflexión. Se hacen preguntas sobre el sistema multilateral. La pregunta de que los países y los votantes deben hacerse es si quieren un mundo donde todo cae en diferentes grupos o revitaliza el sistema multilateral que sirvió bastante bien desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Si queremos tener un lugar para que los países resuelvan sus conflictos y trabajen juntos, este es el sistema multilateral que se ve desafiado.
PAG. Vemos que los países ricos y desarrollados no respetan los derechos de los niños, especialmente en las fronteras. ¿Cómo lidiar con esta violación?
R. Pensamos en lo que queremos para los niños que conocemos, nuestros hijos, los nietos … Queremos que estén sanos, educados, que crecen en un entorno seguro y con oportunidades. Otros niños no son diferentes. Tienen todo el derecho de tener la misma vida, de países ricos o pobres. Esos niños son nuestros hijos colectivos. Yo soy nuestro futuro. No son algo sin nombre, sin espacio. Son seres humanos, son nuestra responsabilidad.