Poco después del nacimiento, KJ fue diagnosticado con una enfermedad muy grave y muy grave. Sus padres sintieron que tenía la deficiencia de la fosfato de carbón sintetasa (CPS1), un problema que afecta a uno de 1,300,000. La falta interrumpe el ciclo de urea, un proceso corporal que elimina el exceso de amoníaco que ocurre cuando procesamos proteínas. Normalmente, nuestro cuerpo convierte el amoníaco en urea, que expulsaremos cuando orinamos, pero KJ faltaba de una enzima en el hígado necesaria para esa conversión. Cuando se acumula el amoníaco, puede causar crisis con daño neurológico irreversible y, en el 50% de los pequeños, la muerte. En algunos casos, es posible tratar la enfermedad con un trasplante de hígado, pero muchas veces los niños son demasiado pequeños o ya han sufrido daños antes de la intervención.
KJ tuvo mala suerte al nacer, pero luego lo hizo bien. Después de pasar los primeros seis meses de su vida en el hospital, sujeto a una dieta restrictiva para evitar el envenenamiento por el amoníaco, en febrero de este año recibió la primera dosis de una terapia que cambió su vida. Un equipo del Hospital Pediátrico en Filadelfia creó urgentemente una terapia habitual habitual, en solo seis meses desde el diagnóstico hasta la aprobación regulatoria para el uso compasivo y su aplicación. La medicina ha modificado con precisión el ADN de KJ para corregir la mutación que lo enfermó. Unos meses más tarde, el niño está sano y en el hogar, y los resultados de este éxito se presentaron en Nueva Orleans (EE. UU.), Durante la reunión anual de la Sociedad Americana y de Terapia Celular, y se publicaron el jueves en la revista El New England Journal of Medicine.
Para reparar los genes que no han funcionado bien, los investigadores utilizaron la tecnología CRISPR, que le permite cortar y pegar el ADN con precisión y, en particular, una versión que le permite modificar las bases químicas que componen las letras del libro de las instrucciones de la vida. Con este sistema de edición, podrían corregir errores de una sola letra (una base) sin cortar completamente el ADN y podrían crear terapia personalizada para el niño. El tratamiento se administró directamente en el cuerpo de KJ para actuar sobre las células hepáticas, donde podría llegar gracias a las pequeñas cápsulas de grasa. Estas nanopartículas de grasa han demostrado su efectividad para introducir medicamentos innovadores en el cuerpo con vacunas mensajeras de ARN para Covid y haber hecho posibles tratamientos que anteriormente fallaron debido a la falta de medios de transporte.
El niño recibió dos infusiones de tratamiento, a los 7 y 8 meses de edad, y los resultados, según la opinión de los médicos, son alentadores después de siete semanas de seguimiento, aunque reconocen que todavía es poco tiempo. Gracias a la terapia, KJ pudo aumentar la cantidad de proteínas que comió y reducir los medicamentos que necesitaba para eliminar el nitrógeno y mantener bajos los niveles de amoníaco.
El estudio muestra que es posible desarrollar y aplicar rápidamente este tipo de terapias de edición genética personalizada para salvar la vida influenciada por estas enfermedades extremadamente raras y con variantes únicas. Los autores creen que este enfoque puede servir para corregir cientos de errores genéticos innatos que afectan el hígado y causan problemas metabólicos, pero por ahora solo se ha logrado el éxito con un niño. En declaraciones en SMC España, Marc Güell, coordinador del grupo de investigación en biología sintética traslacional y profesor de la Universidad Pompeu Fabra (UPF), dice que es «una gran demostración», pero advierte que «esta corrección se ha hecho en el hígado; otros negros son mucho más difíciles de modificar generóricamente, por ahora».
«Años y años de progreso en la edición genética y de la colaboración entre investigadores y médicos han hecho posible este momento, y aunque KJ es solo un paciente, esperamos que sea el primero de muchos en beneficiarse de una metodología que puede adaptarse a las necesidades individuales de cada paciente», dijo Rebecca Ahrens -Nicklas, Director del programa fronterizo para la terapia de género para la metabolización de la herencia de la herencia.
Hasta ahora, las herramientas de edición genética como CRISPR se habían utilizado para tratar enfermedades más comunes que afectan a decenas o cientos de miles de pacientes, como las dos enfermedades para las que actualmente hay terapias aprobadas por reguladores europeos y estadounidenses, anemia de células falciformes y beta talemia. Sin embargo, los tratamientos de edición genética personalizados en beneficio de pocos pacientes con trastornos raros entre los raros, aunque juntos afectan a millones de personas en todo el mundo.
Los resultados presentados hoy, aunque son solo un primer paso y deben abordarse problemas técnicos o de costos, ofrecen esperanza a estas personas. Una esperanza satisfecha para Kyle Muldoon, el padre de KJ, quien mostró su alegría en una declaración en el hospital: «Nos hemos inmerso completamente en esto desde que nació el niño, y nuestro mundo entero giró en torno a esta pequeña y su estadía en el hospital. Estamos muy entusiasmados con el poder, finalmente, estar juntos en casa para que KJ pueda estar con sus hermanos y finalmente podamos respirar la calma.