Todas las imágenes del sol que conocemos fueron hechas por un avión que cruza su Ecuador. Los planetas orbitan en ese plan y también la gran mayoría de los satélites y las sondas espaciales. Este miércoles se publica las primeras imágenes tomadas por el primer barco que dejó esa trayectoria para observar los polos de la estrella con herramientas ópticas. Es un territorio totalmente desconocido cuya exploración es esencial para comprender nuestra estrella y predecir sus tormentas, que puede abandonar la tierra sin comunicaciones ni electricidad.
La sonda Orbitter solarDirigido por la Agencia Espacial Europea (ES), despegó hace cinco años para inaugurar una nueva era consciente de la estrella. Entre sus 10 herramientas científicas hay las primeras cámaras capaces de mirar al sol en diferentes longitudes de onda de solo 42 millones de kilómetros, un enfoque récord más allá de la órbita de Mercurio. Gracias a estos dispositivos el Orbitter solar Capturó las imágenes más cercanas de nuestra estrella, llenas de pequeñas células que en realidad son burbujas de hidrógeno, cada mil veces más grandes que una gran ciudad.
Las imágenes publicadas el miércoles se tomaron el 16 y 17 de marzo, cuando el barco orbita el sol con un ángulo de casi 17 grados bajo Ecuador. Las instantáneas muestran por primera vez el polo sur de la estrella visto por tres de sus herramientas, capaz de ver la luz visible y ultravioleta. Esta tecnología también le permite observar la corona, la parte más externa de la atmósfera solar, que es un millón de grados, mucho más cálido que el núcleo.
El Polo Sur alberga un gran caos de campos magnéticos del sur y norte, algo inesperado. «La velocidad de rotación del sol es más alta en los polos que en Ecuador», explica David Orozco, el principal investigador de PHI, una de las herramientas del barco. «Esta diferencia cambia las líneas de los campos magnéticos y determina la duración de los ciclos solares, de aproximadamente 11 años y la aparición de la tormenta solar dos», agrega.
El sol acaba de exceder su actividad máxima. Es posible que la actividad magnética en la estrella se reorganice lentamente hasta que alcance un mínimo en aproximadamente seis años, cuando se ordenará la polaridad de sus campos magnéticos. Pero la verdad es que aún no se conoce, y probablemente no se conocerá hasta que la sonda envíe su primer paquete de datos completo al final del verano. Orozco explica que estos datos serán esenciales para mejorar los sistemas de alerta de tormentas y los cohetes solares, que hasta ahora solo habían funcionado con observaciones ecuatoriales. Esta misión «Cambiará mucho lo que sabemos sobre el sol», dice.
Otra de las herramientas del Orbitter solar Es el espectrogrado de especias, que muestra el movimiento de los átomos de oxígeno, hidrógeno, carbono, neón y magnesio mientras cruzan las diferentes capas de la estrella. Este dispositivo ha desarrollado los primeros mapas de tránsito de estos elementos, especialmente en las regiones de transición en las que la temperatura aumenta exponencialmente mientras se acerca a la atmósfera tórrida.
«Todavía necesitamos muchos análisis», reconoce al astrónomo Javier Rodríguez-Pacheco, líder de otra de las herramientas de la misión, que captura las partículas de alta energía emitidas por la estrella. Estas primeras imágenes polares son solo el «aperitivo» del paquete de datos completo que llegará a la Tierra al final del verano. Este período se debe en parte al hecho de que la sonda pasa de tener una comunicación envidiable con la tierra equivalente a lo mejor de las fibras ópticas terrestres, un cable comparable a lo peor de los enrutadores del pasado cuando el artefacto pasa detrás del sol, explica el astrónomo.
Los últimos datos muestran un momento inusual de tranquilidad en las emanaciones de las partículas. «Este sería el momento ideal para realizar misiones espaciales con la tripulación», explica el científico, porque el riesgo de radiación es mínimo. «En este momento, acabamos de pasar la actividad solar máxima en este ciclo. Lo que esperamos es que la actividad disminuya en los próximos años hasta que alcance su mínimo en 2029, cuando vemos una estrella muy diferente del actual. Solo, cuando esperábamos más actividades, el sol ha tomado un descanso, y tal vez este período no ocurriremos al mismo tiempo en el Polo Norte y en el sur».
Esta misión es un ejemplo de colaboración entre la ESA y la NASA. La Agencia Europea financió la mayor parte de la misión, con un costo total de aproximadamente 1.300 millones de euros, mientras que la agencia estadounidense contribuyó con el lanzamiento de cohete y una de las 10 herramientas científicas. No está claro cómo continuará esta colaboración debido a los recortes impuestos por el Presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, aunque las fuentes en el lado europeo del proyecto creen que es difícil ser cancelado, ya que es una misión que ya está en progreso.
El único otro barco que había volado en los polos solares era precisamente otra misión conjunta entre Europa y Estados Unidos, Ulises, entre 1990 y 2009. Pero en este caso no usaba cámaras y volaba mucho más lejos de la estrella que su sucesor. EL Orbitter solar Proporciona orbitar al sol en su carrera actual hasta finales del próximo año. Luego usará la gravedad de Venus para propensa a su órbita aún más, hasta 24 grados, y luego, ya en el verano de 2029, hasta 33.