Durante millones de años, Eutranosaurios, incluidos los imponentes Tyrannosaurus rexDominó los ecosistemas de Asia y América del Norte como supercardador. Aunque se sospecha que esta especie descendió de antepasados más pequeños, la deficiencia de fósiles intermedios apoyó ese capítulo de evolución en una constante desconocida.
Ahora, una nueva luz ha comenzado a iluminar ese pasado prehistórico tan distante para los humanos. Dos esqueletos parciales encontrados en Mongolia entre 1972 y 1973 por el paleontólogo local Altangerel Perley y fueron al silencio de los archivos científicos durante años, fueron respondidos por el equipo Jared Voris y Dandolo Zelenitsky de la Universidad de Calgary (Canadá). El resultado del análisis, que se publica en la revista NaturalezaNo solo revive el interés en estos fósiles, sino que da su nombre a una nueva especie y una especie de tiranosauroides, el Pegar la mongolovesis.
El estudio filogenético de estos restos, del desarrollo evolutivo de una especie, sugiere que le Khankhuuluu Ocupó un lugar crucial en el árbol evolutivo de las tiránturas. Sus características anatómicas son intermedias, lo que lo convierte en un puente evolutivo y una conexión perdida en la historia de este grupo, cuyos esquemas de dispersión se remontan al final del Cretácico, un período geológico que incluye la última parte de la era de los dinosaurios. «Es esencialmente el último miembro divergente de un grupo que dirigió a los grandes tiranosáuridos», agrega al científico, que fue 32 años como profesor de paleontología.
La especie era un pariente apretado del Etuernosaure y un probable predecesor de lo robusto Tyrannosaurini, Como el más elegante Alioraminicaracterizado por un hocico más pequeño. Los científicos lo estiman Khankhuuluu Pesaba unos 750 kg. Esto es más grande que sus antepasados, que pesaron unos 200 kg, pero más pequeños que sus descendientes, algunos de los cuales pesan más de una tonelada.
El principal desafío era determinar qué rasgos anatómicos eran relevantes para establecer relaciones evolutivas, así como diferenciar correctamente entre los campeones de jóvenes y adultos. «Este descubrimiento nos llevó a volver a evaluar todo el árbol genealógico. Aclaró cómo y por qué estos dinosaurios evolucionaron para convertirse en grandes depredadores y ayudaron a resolver una confusión que había existido durante algún tiempo en este campo», dice.
¿Cómo se desarrolló la migración de los dinosaurios?
Esta especie subraya los autores, podría representar un punto de inflexión evolutivo, marcado por la migración. El primer gran evento de este tipo de Khankhuuluu (o una especie muy estrecha) Desde Asia hasta América del Norte, hubo hace unos 86 millones de años, a través del puente terrestre del norte. Esa especie dio lugar a las primeras grandes tiránturas En América del Norte.
«Entonces, hace unos 78-79 millones de años, uno de esos tiranosaurios estadounidenses regresó a Asia. Esa población se dividió en dos linajes», explica el paleontólogo Jared Voris. Uno que ha evolucionado hacia formas más pequeñas, casi jóvenes y otra que ha evolucionado hacia depredadores grandes y robustos que dominaron como «depredadores apareros».
Por lo tanto, uno de esos tiranosaurios gigantes asiáticos cruzó nuevamente en América del Norte, hace unos 67-68 millones de años. Ese linaje dio lugar a T. rex, Al final, esto se extinguió después del impacto de un asteroide, hace unos 66 millones de años. Los autores de la investigación creen que todavía hay los vacíos en el registro fósil de Tyrannosauri, por lo que ven más trabajo en el campo en las regiones podría ayudar a llenarlos.
«Estamos trabajando en un proyecto similar, incluso si aún no estamos listos para hablar de él públicamente», dice Mongoris. Una línea de investigación interesante es estudiar los primeros tiranosauroides, especies que existían antes de la aparición de Khankhuuluu. Estas primeras formas están menos conservadas y han sido menos estudiadas por el Gran Tirano, por lo que todavía hay mucho que descubrir. «Esto nos permitiría probar nuestra hipótesis evolutiva y comprender mejor cuándo y dónde vivían estos animales», concluye Voris.