Según un nuevo estudio pionero, una deficiencia de metal de litio en el cuerpo podría ser un factor clave para el desarrollo de la demencia en pacientes con Alzheimer.
La investigación de una década, publicada en la revista NaturalezaSe muestra por primera vez que el litio se encuentra naturalmente en el cerebro y mantiene el funcionamiento normal de todos los tipos principales de células, evitando la degradación del nervio.
Los científicos de la facultad médica de Harvard han descubierto que la pérdida de litio en el cerebro humano es uno de los primeros cambios que condujo a la de Alzheimer, mientras que en los ratones, un agotamiento de litio aceleró el deterioro de la memoria.
En algunos casos, se ha detectado un nivel reducido de litio debido a la baja absorción de metales y su unión a placas amiloides, conocidas como signos inequívocos de Alzheimer.
Los investigadores también han demostrado que un nuevo tipo de compuesto de litio, el oro de litio, puede evitar su captura de las placas amiloides y restaurar la memoria en ratones.
En el estudio, los científicos utilizaron un tipo avanzado de análisis químico mediante espectroscopía de masas para medir los niveles de trazas de aproximadamente 30 metales diferentes en el cerebro y las muestras de sangre de una serie de personas, incluida la cognitiva sana, que estaban en una fase inicial de demencia y las sufridas por el Alzheimer avanzado.
El análisis reveló que el litio era el único metal con niveles marcadamente diferentes entre los grupos, que también parecían cambiar en las primeras etapas de la pérdida de memoria.
«El litio es como otros nutrientes que obtenemos del medio ambiente, como el hierro y la vitamina C», dijo el Dr. Bruce Yankner, autor principal del estudio.
«Es la primera vez que el litio se muestra en un nivel natural biológicamente significativo sin administrarlo como un medicamento», agregó Yankner.
Aunque los compuestos de litio han utilizado históricamente una serie de afecciones mentales, como el trastorno bipolar y el trastorno depresivo mayor, en estos casos se administran a concentraciones mucho más altas que también podrían ser tóxicas para los ancianos.
Los científicos han descubierto que el oro de litio es efectivo en la milésima de esta dosis, suficiente para imitar el nivel de litio natural en el cerebro.
Sin embargo, los últimos descubrimientos con oro de litio deben confirmarse en humanos a través de estudios clínicos.
Aun así, los investigadores sospechan que la medición de los niveles de litio puede ayudar a detectar el Alzheimer en sus etapas iniciales.
Los resultados cuestionan la teoría de la enfermedad de Alzheimer, que afecta a casi 400 millones de personas en todo el mundo y ofrece una nueva estrategia de diagnóstico temprano, prevención y tratamiento.
Décadas de estudios han demostrado que la enfermedad de Alzheimer implica una serie de anomalías cerebrales, incluidos los grupos de la proteína beta amiloide, las confusiones de la proteína tau y la pérdida de la proteína protectora del cerebro de descanso.
Sin embargo, estas anomalías nunca han explicado por completo la enfermedad.
Por ejemplo, todavía está claro por qué algunas personas con alteraciones cerebrales similares a las de Alzheimer nunca desarrollan demencia o discapacidad cognitiva.
Los tratamientos recientes desarrollados para atacar las placas beta amiloide no parecen revertir la pérdida de la memoria, sino que reducen modestamente la tasa de deterioro cognitivo.
Ahora, los científicos dicen que el litio podría ser el vínculo perdido.
«La idea de que la deficiencia de litio puede ser una causa de la enfermedad de Alzheimer es nueva y sugiere un enfoque terapéutico diferente», dijo Yankner.
«Debe tener cuidado al extrapolar de los modelos de ratones y nunca se conoce hasta que se prueba en una experimentación clínica controlada. Pero hasta ahora los resultados son muy alentadores», agregó.
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