Un estudio a gran escala demostró que las personas que consumen regularmente refrescos azucarados y dietéticos tienen un riesgo significativamente mayor de desarrollar problemas hepáticos.
Estudio de miles de adultos.
El estudio, presentado recientemente en la conferencia anual de gastroenterología UEG Week 2025 en Berlín, siguió a 123.788 adultos del Biobanco del Reino Unido. Ninguno de los participantes tenía enfermedad hepática al inicio del estudio. Los investigadores registraron los hábitos diarios de los voluntarios con respecto al consumo de refrescos mediante cuestionarios repetidos que se les administraron.
Alto riesgo de enfermedad del hígado graso
Según los hallazgos, las personas que consumían más de 250 gramos de refrescos por día, ya fueran endulzados con azúcar o dietéticos, tenían riesgos (hepáticos) significativamente mayores; de hecho, los bebedores dietéticos tenían un riesgo aún mayor: específicamente, hubo un aumento del 60% en las probabilidades de desarrollar enfermedad metabólica del hígado graso (MASLD) para las personas que consumían refrescos light y un aumento del 50% para aquellos que bebían refrescos con azúcar.
Conexión con la mortalidad
Durante un seguimiento promedio de 10,3 años, 1.178 personas desarrollaron MASLD y 108 murieron por problemas relacionados con el hígado. Y es de destacar que, si bien los refrescos azucarados no parecían estar asociados significativamente con la mortalidad por enfermedades hepáticas, el consumo de refrescos dietéticos parecía tener un fuerte vínculo con ella.
Además, tanto los refrescos como los sin azúcar parecían estar asociados con mayores niveles de acumulación de grasa en el hígado.
¿Qué es MASLD?
MASLD, que hasta hace poco se llamaba enfermedad del hígado graso no alcohólico, implica la acumulación de exceso de grasa en el hígado. A largo plazo, esta afección puede desencadenar inflamación (hepatitis) y manifestarse con síntomas como dolor abdominal, cansancio y pérdida de apetito. MASDL es la enfermedad hepática crónica más común en todo el mundo, afecta a más del 30% de la población y se está convirtiendo rápidamente en una de las principales causas de muerte relacionada con el hígado.
Consumo generalizado, conocimiento insuficiente de los efectos sobre el hígado.
Como dijo el autor principal del estudio, Lihe Liu, investigador postdoctoral en el Centro Oncológico MD Anderson en Houston, Texas, «los refrescos endulzados con azúcar han estado bajo el microscopio durante mucho tiempo, mientras que sus alternativas ‘dietéticas’ a menudo se consideran una opción más saludable. En cualquier caso, tanto los refrescos endulzados con azúcar como los dietéticos se consumen ampliamente y sus efectos sobre la salud del hígado no se comprenden bien».
Te arriesgas hasta con una lata de refresco al día
El investigador enfatizó que «nuestro estudio demostró que los refrescos dietéticos parecen estar asociados con un mayor riesgo de MASLD incluso después de un consumo moderado correspondiente a una lata de refresco por día. Estos hallazgos desafían la creencia común de que los refrescos dietéticos son inofensivos y resaltan la necesidad de redefinir su papel en la dieta y la salud del hígado, dado que MASLD está surgiendo como una grave amenaza para la salud de la población mundial».
Causas biológicas
El Dr. Liu también describió las posibles causas biológicas detrás de los nuevos hallazgos: «El alto contenido de azúcar de los refrescos azucarados puede provocar un fuerte aumento del nivel de azúcar en la sangre.
Los niveles de sangre e insulina, promueven el aumento de peso y aumentan los niveles de ácido úrico, todo lo cual contribuye a la acumulación de grasa en el hígado. Por otro lado, los refrescos dietéticos pueden afectar la salud del hígado al alterar el microbioma intestinal, detener la saciedad, provocar el apetito e incluso desencadenar la liberación de insulina”.
Beba agua para reducir su riesgo.
Los autores del estudio enfatizaron que los nuevos hallazgos muestran que limitar el consumo de refrescos azucarados y dietéticos es necesario como parte de una estrategia preventiva que apunta a mejorar no solo la salud del hígado, sino también la salud del corazón y los riñones. Específicamente, los investigadores vieron que reemplazar los refrescos azucarados y dietéticos con agua reducía el riesgo de MASLD: en un 12,8% para los refrescos azucarados y en un 15,2% para los refrescos dietéticos. Al mismo tiempo, sustituir un tipo de refresco por otro no parece reducir el riesgo de MASLD.
Como señaló el Dr. Liu, «el enfoque más seguro es limitar las bebidas azucaradas y endulzadas artificialmente. El agua sigue siendo la mejor opción porque ayuda al metabolismo y previene la acumulación de grasa en el hígado mientras hidrata el cuerpo».
Los siguientes pasos
El siguiente paso del equipo de investigación es realizar ensayos clínicos y estudios genéticos para responder cómo el azúcar y sus sustitutos interactúan con el microbioma intestinal y afectan al hígado.
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