La Cina ha acquistato fabbriche di terre rare e le ha chiuse

Nel sottosuolo di un bunker della Seconda Guerra Mondiale alla periferia di Francoforte, il servizio di sicurezza privato del manager degli investimenti Louis O’Connor custodisce i suoi beni più preziosi. All’interno non ci sono oro, gioielli o setacci di platino, ma qualcosa di ancora più prezioso: terre rare del gruppo dei diciassette elementi con proprietà magnetiche e fluorescenti uniche. Sono tenuti dietro muri di tre metri e mezzo, porte di sicurezza e guardie armate.

Louis O’Connor si guadagna da vivere consentendo ai singoli investitori di acquistare questa merce specifica. Molti degli elementi chiamati terre rare sono in realtà abbastanza comuni e vengono estratti in tutto il mondo. Tuttavia, la loro lavorazione dipende dalla Cina, che ha il monopolio quasi completo della loro raffinazione per l’uso nei comuni dispositivi elettronici (smartphone, altoparlanti) e nelle attrezzature militari (aerei da combattimento).

Quando all’inizio di quest’anno la Cina ha deciso di rafforzare i controlli sulle esportazioni di sette di questi elementi, O’Connor ha subito avvertito la pressione del mercato. Uno degli investitori, che si trovava nel caveau, si offrì improvvisamente di acquistare tutte le azioni di terbio e disprosio e di pagare in contanti.

In estate, Pechino ha ulteriormente inasprito le restrizioni all’esportazione, estendendole ad alcune batterie al litio, attrezzature e materiali necessari per fabbricarle. In questo modo cerca di esercitare pressioni sugli Stati Uniti in vista dei prossimi negoziati commerciali che si terranno nell’ottobre 2025 in Malesia.

La Cina consente l’acquisto di queste materie prime, ma solo sulla base di licenze, restrizioni e quote. Le tensioni sono aumentate ulteriormente quando Pechino ha aggiunto altre quattordici aziende alla sua lista delle «aziende inaffidabili», dodici delle quali americane. Ha completamente vietato a queste società di acquistare e investire in Cina. Il Paese risponde così agli sforzi dell’Occidente per sviluppare le proprie capacità di estrazione e lavorazione di questi elementi – una lotta che dura da più di tre decenni.

1991: Decisione strategica

Nel 1991, gli Stati Uniti erano il più grande produttore mondiale di minerali preziosi, in gran parte grazie alla miniera di Mountain Pass in California. Anche se la Cina disponeva di propri giacimenti, ha deciso di procedere in modo strategico, proprio come faceva una volta l’OPEC con il petrolio. L’obiettivo era dominare il mercato globale delle terre rare.

Il primo passo è stato dichiarare strategiche queste materie prime ed escludere le compagnie minerarie straniere dal mercato cinese. Il governo ha vietato agli stranieri di entrare nelle miniere senza un permesso speciale e ha concesso alle aziende nazionali agevolazioni fiscali e sostegno alle esportazioni. Quindi la Cina aveva già visto l’enorme potenziale delle terre rare, ancor prima che diventasse chiaro quanto fossero indispensabili nelle moderne tecnologie.

Pechino ha capito che se voleva ottenere il controllo del settore, doveva risalire la catena del valore, dall’estrazione mineraria alla lavorazione. Tuttavia, la produzione di magneti dai minerali richiedeva conoscenze tecniche che all’epoca mancavano in Cina.

1995: acquisizione di un produttore americano