En casi todos los pueblos y en todos los períodos históricos, las mujeres tienden a vivir más que los hombres, fenómeno observado en muchas otras especies de mamíferos.
Aunque la brecha de longevidad entre hombres y mujeres se ha reducido en algunos países gracias a los avances médicos y a la mejora de las condiciones de vida, es poco probable que desaparezca en el futuro, sugiere un nuevo estudio. Las causas parecen estar profundamente arraigadas en la evolución.
La investigación internacional publicada en Science Advances, la más grande de su tipo, examina datos sobre 1.176 especies de mamíferos y aves en zoológicos, así como observaciones de población de 110 especies en la naturaleza. El patrón que surge es claro: en la mayoría de las especies de mamíferos, las hembras viven más tiempo, en promedio un 12%. En el caso de las aves ocurre lo contrario: los machos viven un 5% más.
Los hallazgos, dicen los investigadores, respaldan tres explicaciones diferentes que se han propuesto.
La teoría más conocida se refiere a los cromosomas raciales: en los mamíferos, las hembras portan dos copias del gen X, una de cada padre, mientras que los machos portan una X de la madre y una Y del padre. En teoría, las mujeres están más protegidas contra las mutaciones en el cromosoma X, ya que el daño se compensa con la copia sana. En las aves suele ocurrir lo contrario, donde los cromosomas sexuales difieren: los machos portan dos copias del cromosoma Z y viven más tiempo, mientras que las hembras portan una Z y una W. Sin embargo, en ambos grupos de animales hay excepciones, lo que indica que los cromosomas son sólo una pieza del rompecabezas, dijeron los investigadores.
Algunas de estas excepciones se explican por una segunda hipótesis, la teoría de la selección sexual. En muchas especies, las hembras se sienten atraídas por machos dominantes con gran tamaño corporal u otras características distintivas como cuernos o plumas de pavo real. Estas características, que requieren un gran gasto de energía y a menudo no tienen ningún valor funcional, por un lado aumentan el éxito reproductivo y, por otro, reducen la esperanza de vida. Este fenómeno, dicen los investigadores, es evidente en la mayoría de los mamíferos y especies de aves polígamas. Sin embargo, en las especies monógamas la competencia sexual es limitada y los machos suelen vivir más.
El estudio también respalda la teoría del cuidado parental, que sostiene que las hembras, que cuidan a sus crías, han evolucionado para vivir más tiempo hasta que sus crías alcanzan la edad adulta.
Otro hallazgo importante es que la diferencia en la esperanza de vida es menor en los zoológicos, donde los animales están sujetos a menos estrés ambiental. Sin embargo, incluso en cautiverio las diferencias persisten, lo que significa que el medio ambiente juega un papel, pero no decisivo. El fenómeno, dijeron los investigadores, tiene profundas raíces evolutivas y probablemente seguirá siendo cierto en el futuro, a pesar de los avances médicos.
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