La NASA ha revelado las primeras imágenes detalladas del cometa interestelar 3I/Atlas, que ha despertado un extraordinario interés por parte de los expertos y del público en las últimas semanas. Las nuevas imágenes, que causaron revuelo por su calidad, confirman definitivamente que se trata de un clásico cometa hecho de hielo y polvo, y no de una sonda extraterrestre.
«Hace que uno se pregunte qué es. Estamos felices de que el mundo haya pensado en esto junto con nosotros», dijo Nicky Fox, de la dirección de la NASA, según ČTK. Luego describió al cometa como un visitante amigable del Sistema Solar. «Pudimos decir rápidamente que definitivamente se comporta como un cometa. Ciertamente no vemos ninguna firma tecnológica de vida inteligente ni nada que nos haga creer que es algo más que un cometa», añadió.
De esta manera reaccionó a las especulaciones que aparecieron en los medios de comunicación, a las que, entre otros, contribuyó en gran medida el astrofísico de Harvard Avi Loeb. «Se ve y se comporta como un cometa, y todas las evidencias apuntan a que es un cometa. Pero proviene de fuera del sistema solar, lo que lo hace fascinante, emocionante y científicamente muy importante». el dijo durante una conferencia de prensa del administrador adjunto de la NASA, Amit Kshatriya.
La información sobre el cometa se obtuvo gracias a la disposición de varios instrumentos en sondas espaciales con diferentes capacidades. “Los instrumentos de la NASA que recopilan observaciones 3I/ATLAS incluyen el Telescopio Espacial Hubble, el Telescopio Espacial James Webb, TESS, Swift, SPHEREx, el rover Perseverance Mars, el Mars Reconnaissance Orbiter, Maven, Europa Clipper, Lucy, Psyche, mi sonda solar Parker favorita, PUNCH, STEREO y la misión SOHO de la NASA”, enumera Fox.
«Incluso llevamos nuestros instrumentos científicos más allá de lo que fueron diseñados, para capturar esta extraordinaria visión de un viajero interestelar», añadió.
Un sobrevuelo de Marte
A principios de octubre el cometa voló a una distancia de unos 30 millones de kilómetros de Marte. Tres sondas lo han utilizado NASA en órbita y el rover Perseverance en la superficie del planeta rojo y capturó el objeto desde todos los ángulos posibles. El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) capturó una de las imágenes más cercanas del cometa, mientras que el orbitador Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) capturó imágenes ultravioleta que ayudarán a los científicos a comprender la composición del cometa.
Las expectativas eran altas: HiRISE en MRO toma imágenes de Marte de forma rutinaria con increíble detalle. Esta vez, sin embargo, la foto resultante en forma de una mancha borrosa en blanco y negro es más vergonzosa. Aunque la NASA explicó que el rápido movimiento del cometa y su gran distancia imposibilitaban capturar una imagen más nítida, esto no detuvo la ola de críticas que estalló en las redes sociales.
A pesar de las críticas, las fotografías borrosas representan un valioso descubrimiento científico. Varias sondas de la NASA han estado monitoreando el cometa desde finales de septiembre, enviando datos sobre su composición y comportamiento. «Esta es una nueva oportunidad científica y una nueva ventana a la composición y la historia de otros sistemas solares», explica Tom Statler, científico jefe de objetos pequeños de la NASA, señalando que la NASA todavía está procesando datos adicionales recopilados por su flota de naves espaciales desde principios de octubre.
3I/Atlas ha estado demasiado cerca del Sol en las últimas semanas para ser observado por telescopios terrestres. Pero debería reaparecer en el cielo a principios de diciembre, cuando será observado por docenas de telescopios terrestres y espaciales. Por lo tanto, las naves espaciales cercanas a Júpiter se centrarán en él la próxima primavera. El cometa se acercará a la Tierra el 19 de diciembre, pero aún estará a una distancia segura de unos 270 millones de kilómetros, o aproximadamente el doble de la distancia Tierra-Sol. Por tanto, no representa ninguna amenaza para nuestro planeta.
Quizás te interese
El cometa Neowise sobre una nube de tormenta (23/07/2020)
Cometa Neowise sobre una nube de tormenta | Vídeo: Reuters